Edmonia Lewis

Hallo, mijn naam is Edmonia Lewis, en ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik had een heel bijzonder begin. Ik werd geboren rond 4 juli 1844. Mijn vader was Afro-Haïtiaans en mijn moeder was van Mississauga Ojibwe en Afro-Amerikaanse afkomst. Helaas overleden mijn ouders toen ik nog een kind was. Daarna ging ik bij de stam van mijn moeder wonen. Zij gaven me een speciale naam: Wildfire, wat 'wild vuur' betekent. Ik kijk met veel plezier terug op die tijd. Ik hield ervan om buiten in de natuur te zijn en vooral om dingen met mijn handen te maken. Daar, tussen de bomen en bij de rivieren, is mijn liefde voor het creëren van dingen begonnen. Het was een leven vol vrijheid, waarin ik leerde vissen, jagen en manden vlechten. Die vroege jaren hebben mij gevormd en gaven me de verhalen die ik later in mijn kunst wilde vertellen.

Toen ik ouder werd, wilde mijn oudere broer, Sunrise, dat ik een goede opleiding kreeg. In 1859 hielp hij me om naar Oberlin College in Ohio te gaan. Dat was een heel bijzondere school, want het was een van de eerste scholen in Amerika die vrouwen en gekleurde studenten accepteerde. Het was niet altijd makkelijk voor me daar, maar ik hield vast aan mijn droom. Diep van binnen wist ik dat ik voorbestemd was om kunstenaar te worden. Na mijn schooltijd, in 1864, verhuisde ik naar Boston om die droom na te jagen. Ik had het geluk een leraar te vinden, een beeldhouwer genaamd Edward Augustus Brackett. Hij zag mijn passie en leerde me hoe ik met klei moest werken, hoe ik het kon vormen tot figuren en beelden. Mijn eerste grote succes kwam toen ik een beeld maakte van kolonel Robert Gould Shaw, een held uit de Burgeroorlog. Mensen vonden het prachtig. Er werden zoveel kopieën van mijn beeld verkocht dat ik eindelijk genoeg geld had verdiend om mijn allergrootste droom te verwezenlijken.

Mijn grootste droom was om naar Rome, Italië te gaan. In die tijd was Rome het centrum van de wereld voor beeldhouwers. Daar kwam het mooiste marmer vandaan en hadden de grootste kunstenaars uit het verleden gewerkt. In 1865 stak ik de oceaan over en opende ik mijn eigen atelier in die prachtige stad. Ik vond het geweldig om eindelijk met het gladde, witte marmer te werken waar ik zo van gedroomd had. Ik gebruikte mijn gereedschap om verhalen uit steen te houwen. Sommige van mijn beelden, zoals 'De Pijlenmaker', vertelden de verhalen van mijn Indiaanse afkomst. Andere, zoals 'Hagar', waren figuren uit de geschiedenis en de Bijbel. Mijn beroemdste werk was een enorm beeld genaamd 'De Dood van Cleopatra'. Het was zo groot en zwaar dat het een enorme uitdaging was om het te maken. In 1876 stuurde ik het helemaal terug naar Amerika voor de Centennial Exposition in Philadelphia, een grote tentoonstelling om de 100ste verjaardag van het land te vieren. Iedereen die het zag, was diep onder de indruk.

Ik bleef nog vele jaren kunst maken en verhalen vertellen in steen die voor mij belangrijk waren. Ik werd 63 jaar oud. Een tijdlang waren veel van mijn beelden zoekgeraakt en werd mijn verhaal bijna vergeten. Maar vandaag de dag hebben mensen mijn prachtige beelden teruggevonden. Ze staan nu in beroemde musea, als herinnering dat kunst voor iedereen is. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat je je dromen kunt volgen en iets moois kunt creëren, waar je ook vandaan komt of welke uitdagingen je ook tegenkomt.