Edmonia Lewis

Hallo! Mijn naam is Edmonia Lewis. Ik werd een beeldhouwer, iemand die verhalen uit steen hakt. Mijn verhaal begint rond 4 juli 1844, in de buurt van Greenbush, New York. Mijn vader was van Afro-Amerikaanse afkomst en mijn moeder was lid van de Mississauga Ojibwe-stam. Helaas overleden ze toen ik nog heel jong was, dus ging ik bij de familie van mijn moeder wonen in de buurt van de Niagarawatervallen. Zij noemden mij Wildfire! Ik hield ervan om door de bossen te rennen, te vissen en de tradities van mijn volk te leren. Deze tijd heeft gevormd wie ik was en de kunst die ik op een dag zou maken.

Een van mijn oudere broers, Samuel, had een ander leven. Hij ging naar Californië tijdens de Goudkoorts en werd succesvol. Hij wilde dat ik een formele opleiding zou krijgen, dus in 1859 hielp hij me om me in te schrijven aan Oberlin College in Ohio. Oberlin was een bijzondere plek omdat het een van de eerste hogescholen in Amerika was die vrouwen en Afro-Amerikaanse studenten accepteerde. Maar mijn tijd daar was niet gemakkelijk. Ik kreeg te maken met veel vooroordelen. Op een gegeven moment werd ik valselijk beschuldigd van een vreselijke misdaad. Hoewel ik in de rechtbank onschuldig werd bevonden, was de ervaring erg pijnlijk en mocht ik mijn studie niet afmaken. Het was een moeilijk hoofdstuk, maar het maakte me vastberadener dan ooit om mijn eigen weg in de wereld te vinden.

Met de hulp van mijn broer verhuisde ik in 1864 naar Boston. Ik wist dat ik kunstenaar wilde worden. Op een dag zag ik een standbeeld van de grote staatsman Benjamin Franklin en verklaarde: 'Ik kan een stenen man maken!' Ik zocht een bekende beeldhouwer genaamd Edward Augustus Brackett op en vroeg hem om mij les te geven. Hij gaf me een stuk van de voet van een standbeeld om na te maken, en toen hij mijn werk zag, stemde hij ermee in om mij te begeleiden. Ik begon met het maken van medaillonportretten van beroemde abolitionisten – mensen die streden tegen de slavernij – zoals John Brown. Mijn grote doorbraak kwam toen ik een borstbeeld maakte van kolonel Robert Gould Shaw, een held die een volledig zwart regiment leidde in de Burgeroorlog. Zoveel mensen wilden kopieën dat ik genoeg geld verdiende om mijn grootste droom waar te maken.

In 1865 stak ik de oceaan over naar Rome, Italië! In die tijd was Rome het centrum van de wereld voor beeldhouwers. Het was de beste plek om prachtig wit marmer te krijgen en te leren van de oude meesterwerken. Belangrijker nog, het was een plek waar ik het gevoel had dat ik beoordeeld kon worden op mijn kunst, niet op de kleur van mijn huid of omdat ik een vrouw was. Ik richtte mijn eigen atelier op en werkte onvermoeibaar. In tegenstelling tot veel andere beeldhouwers die Italiaanse arbeiders inhuurden om het hakwerk te doen, stond ik erop al het zware, stoffige werk zelf te doen. Ik wilde dat elke slag van de hamer en elke gladde ronding uit mijn eigen handen kwam.

In Rome creëerde ik de beelden waar ik het meest bekend om ben. In 1867 hakte ik 'Forever Free', dat een zwarte man en vrouw toont die hun vrijheid vieren na het einde van de Burgeroorlog. Ik putte ook uit mijn Indiaanse afkomst en creëerde werken zoals 'De Oude Pijlenmaker en Zijn Dochter', geïnspireerd op het gedicht 'Het Lied van Hiawatha'. Mijn meest ambitieuze werk was een massief, twee ton zwaar marmeren beeld genaamd 'De Dood van Cleopatra'. Ik verscheepte het helemaal naar Philadelphia voor de grote Centennial Exposition in 1876, het 100-jarig verjaardagsfeest van Amerika. Het veroorzaakte een enorme sensatie! Mensen waren verbaasd dat een vrouw, en een gekleurde vrouw, zo'n krachtig en dramatisch stuk kon creëren.

Naarmate de jaren verstreken, begon de kunststijl die mensen mooi vonden te veranderen en raakte mijn werk minder bekend. Ik leefde tot het jaar 1907. Lange tijd raakten mijn verhaal en veel van mijn beelden in de vergetelheid. 'De Dood van Cleopatra' was bijna een eeuw lang verloren voordat het werd herontdekt en zorgvuldig gerestaureerd. Tegenwoordig staan mijn beelden in musea en herinneren mensen mij als een baanbrekende kunstenaar. Ik ben er trots op dat ik barrières heb doorbroken en mijn handen heb gebruikt om mijn eigen unieke verhaal – het verhaal van een Afro-Amerikaanse en Indiaanse vrouw – in tijdloze steen te hakken zodat de hele wereld het kan zien.