Enrico Fermi

Hallo! Mijn naam is Enrico Fermi en ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren in Rome, Italië, op 29 september 1901. Mijn vader werkte bij de spoorwegen en mijn moeder was schooljuf. Ik had een oudere zus, Maria, en een oudere broer, Giulio, die mijn beste vriend was. Van jongs af aan waren Giulio en ik gefascineerd door hoe dingen werkten. We brachten uren door met het samen bouwen van dingen, zoals elektromotoren en ander wetenschappelijk speelgoed. Toen ik nog maar 14 jaar oud was, in 1915, overleed mijn broer Giulio onverwacht. Ik was er kapot van. Om met mijn verdriet om te gaan, begroef ik mezelf in boeken over wiskunde en natuurkunde. Ik vond een natuurkundeboek dat in 1840 was geschreven en las het van kaft tot kaft, ook al was het erg geavanceerd. Deze diepe duik in de wetenschap zette me op het pad dat ik de rest van mijn leven zou volgen.

Mijn liefde voor de wetenschap bracht me in 1918 naar de Scuola Normale Superiore in Pisa. Ik studeerde zoveel dat ik vaak meer wist dan mijn professoren! In 1922 behaalde ik mijn doctoraat in de natuurkunde. Een paar jaar later, in 1926, werd ik professor aan de Universiteit van Rome. Daar verzamelde ik een team van briljante jonge wetenschappers. We kregen de bijnaam de 'jongens van de Via Panisperna', naar de straat waar ons instituut gevestigd was. We werkten samen aan opwindende nieuwe ideeën over het atoom. In 1933 ontwikkelde ik een theorie om iets uit te leggen dat bètaverval heet, een manier waarop atomen kunnen veranderen. Deze theorie was een grote stap in het begrijpen van wat het universum bij elkaar houdt. Mijn werk werd zo bekend dat andere wetenschappers me de 'Paus van de Fysica' begonnen te noemen, omdat ze voor de grap zeiden dat mijn voorspellingen nooit fout waren.

In 1934 deden mijn team en ik een ongelooflijke ontdekking. We ontdekten dat we atomen radioactief konden maken door er kleine deeltjes, neutronen genaamd, op af te vuren. We leerden ook dat als we de neutronen vertraagden, ze nog beter werkten! Deze ontdekking was revolutionair en had een enorm potentieel. Voor dit werk kreeg ik in 1938 de Nobelprijs voor de Natuurkunde. Maar dit was een moeilijke tijd in Italië. De regering, onder leiding van Benito Mussolini, voerde wetten in die gevaarlijk waren voor veel mensen, waaronder mijn vrouw, Laura, die Joods was. We wisten dat we moesten vertrekken. In december 1938 reisden we naar Stockholm, Zweden, voor de uitreiking van de Nobelprijs. Vanaf daar keerden we niet terug naar huis, maar stapten we op een schip naar Amerika, op zoek naar veiligheid en vrijheid. We kwamen op 2 januari 1939 aan in New York City.

In Amerika begon ik te werken aan de Columbia University. Kort na mijn aankomst hoorde ik dat wetenschappers in Duitsland hadden ontdekt hoe ze een uraniumatoom konden splitsen, een proces dat kernsplijting heet. Ik begreep onmiddellijk dat dit een kettingreactie kon veroorzaken, waarbij een enorme hoeveelheid energie vrijkwam. Met het begin van de Tweede Wereldoorlog in Europa was er grote angst dat Duitsland deze kennis zou gebruiken om een krachtig nieuw wapen te bouwen. Om dat te voorkomen, startten de Verenigde Staten een topgeheim programma genaamd het Manhattanproject, en ik werd een van de leiders ervan. Mijn team verhuisde naar de Universiteit van Chicago. Daar, in een squashbaan onder het voetbalstadion van de universiteit, bouwden we 's werelds eerste kernreactor, die we Chicago Pile-1 noemden. Op 2 december 1942 bereikten we de allereerste gecontroleerde, zichzelf onderhoudende nucleaire kettingreactie. Het was een historisch moment dat het begin van het atoomtijdperk markeerde.

Na het einde van de oorlog werd ik in 1944 Amerikaans staatsburger en zette ik mijn werk als professor aan de Universiteit van Chicago voort. Ik hield van lesgeven en het onderzoeken van de mysteries van de deeltjesfysica. Ik was een van de weinige natuurkundigen die zowel expert was in theoretische ideeën als in praktische experimenten. Mijn werk heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van kernenergie, die nu elektriciteit levert aan mensen over de hele wereld. Ik werd 53 jaar oud en overleed in Chicago op 28 november 1954. Vandaag de dag word ik herinnerd als de 'architect van het atoomtijdperk'. Het element met atoomnummer 100, fermium, is naar mij vernoemd, net als het beroemde Fermilab bij Chicago. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat je met nieuwsgierigheid en hard werken de geheimen van het universum kunt ontsluiten.