Enrico Fermi

Hallo! Ik ben Enrico Fermi, en ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren in Rome, Italië, op 29 september 1901. Al als kleine jongen was ik dol op wetenschap. Samen met mijn broer Giulio bouwde ik allerlei apparaatjes. Toen hij overleed, was ik ontzettend verdrietig. Ik vond troost door elk natuurkundeboek te lezen dat ik kon vinden. Dat was het moment waarop mijn levenslange passie ontstond om te begrijpen hoe het universum in elkaar zit. Die boeken openden een hele nieuwe wereld voor me en ik wist dat ik mijn leven wilde wijden aan het ontdekken van de geheimen van de natuur.

Na de middelbare school ging ik studeren aan de universiteit in Pisa. Het was zo spannend om zoveel te leren! In 1926 werd ik de jongste professor van heel Italië aan de Universiteit van Rome. Mijn vrienden en studenten gaven me een grappige bijnaam: 'De Paus van de Fysica'. Dat was omdat het leek alsof ik overal in de natuurkunde wel iets van afwist. In 1933 werkte ik aan iets dat 'bètaverval' heet. Dit klinkt misschien ingewikkeld, maar het hielp ons de allerkleinste deeltjes te begrijpen waaruit atomen bestaan. Het voelde alsof ik naar de bouwstenen van de wereld keek.

De jaren dertig waren een tijd van spannende experimenten. Mijn team en ik ontdekten in 1934 iets heel bijzonders. We kwamen erachter dat als je kleine deeltjes, neutronen genaamd, afremt, ze veel beter worden in het veranderen van atomen. Dit was een enorme ontdekking! Het was alsof we een nieuwe sleutel hadden gevonden om de geheimen van atomen te ontsluiten. Voor dit werk kreeg ik in 1938 de Nobelprijs voor de Natuurkunde. Dat is een van de grootste prijzen die een wetenschapper kan krijgen, en ik was er ontzettend trots op.

In 1938 moest ik een moeilijke beslissing nemen. De regering in Italië maakte oneerlijke regels die gevaarlijk waren voor mijn vrouw, Laura, omdat zij Joods was. Toen we dat jaar naar Zweden reisden zodat ik de Nobelprijs in ontvangst kon nemen, zijn we niet meer terug naar huis gegaan. In plaats daarvan stapten we op een boot naar de Verenigde Staten om daar een nieuw leven te beginnen. Het was een grote verandering en best wel spannend, maar het was ook het begin van een heel nieuw en belangrijk hoofdstuk in ons leven.

In Amerika brak de Tweede Wereldoorlog uit, en ik sloot me aan bij een geheim project. Ik verhuisde naar de Universiteit van Chicago. Daar, op een squashbaan onder het voetbalstadion van de universiteit, bouwden mijn team en ik iets wat nog nooit eerder had bestaan: 's werelds eerste kernreactor. Ik herinner me 2 december 1942 nog goed. Op die dag slaagden we erin om de eerste gecontroleerde, zichzelf onderhoudende nucleaire kettingreactie op te starten. Simpel gezegd betekende dit dat we hadden geleerd hoe we een compleet nieuwe, krachtige energiebron uit het hart van een atoom konden vrijmaken. Het was een historisch moment dat de wereld voorgoed zou veranderen.

Na de oorlog bleef ik werken als professor en wetenschapper, altijd op zoek naar de mysteries van het universum. Ik werd 53 jaar oud. Vandaag de dag herinneren mensen mij als de 'architect van het nucleaire tijdperk'. Om mijn werk te eren, hebben ze zelfs dingen naar me vernoemd, zoals een deeltje dat 'fermion' heet en een element op het periodiek systeem: 'Fermium'. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat nieuwsgierigheid een superkracht is waarmee je geweldige nieuwe dingen over onze wereld kunt ontdekken.