Rita Levi-Montalcini

Hallo! Mijn naam is Rita Levi-Montalcini. Mijn verhaal begint in een prachtige stad genaamd Turijn, in Italië, waar ik samen met mijn tweelingzus Paola werd geboren op 22 april 1909. Toen ik opgroeide, geloofde mijn vader dat vrouwen zich moesten richten op het gezinsleven, niet op een carrière. Maar ik had een andere droom; ik was gefascineerd door de wereld en wilde arts worden. Nadat een dierbare familievriend ziek werd, wist ik dat ik mijn passie moest volgen. In 1930 overtuigde ik mijn vader om me naar de Universiteit van Turijn te laten gaan om geneeskunde te studeren, een beslissing die mijn hele leven zou veranderen.

Net toen mijn carrière begon, pakten donkere wolken zich samen boven Europa. In 1938 vaardigde de regering in Italië verschrikkelijke wetten uit die Joodse mensen zoals ik verboden om aan universiteiten of in professionele beroepen te werken. Ik kon niet langer in het laboratorium werken, maar ik weigerde mijn onderzoek op te geven. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bouwde ik een klein, geheim laboratorium in mijn eigen slaapkamer! Met eenvoudige instrumenten bestudeerde ik de zenuwvezels van kippenembryo's. Het was moeilijk en soms eng, maar mijn nieuwsgierigheid was sterker dan mijn angst. Ik wist dat zelfs in de donkerste tijden de zoektocht naar kennis moest doorgaan.

Nadat de oorlog was afgelopen, raakte mijn werk bekend bij andere wetenschappers. In 1947 ontving ik een uitnodiging van een professor genaamd Viktor Hamburger om naar de Verenigde Staten te komen en te werken aan de Washington University in St. Louis. Ik was van plan om slechts een paar maanden te blijven, maar mijn onderzoek was zo opwindend dat ik er uiteindelijk dertig jaar ben gebleven! Amerika was een nieuwe wereld voor mij, met grote, goed uitgeruste laboratoria. Het was hier dat ik de belangrijkste ontdekking van mijn leven zou doen.

Op de Washington University begon ik samen te werken met een briljante biochemicus genaamd Stanley Cohen. Samen probeerden we een puzzel op te lossen: wat vertelt zenuwcellen hoe ze moeten groeien en met elkaar moeten verbinden? Door vele experimenten in de vroege jaren 1950 vonden we het antwoord. We ontdekten een speciaal eiwit dat fungeert als een dirigent en zenuwcellen vertelt wanneer en waar ze moeten groeien. We noemden het Zenuwgroeifactor, of NGF. Deze ontdekking was een enorme doorbraak en hielp ons te begrijpen hoe ons zenuwstelsel zich ontwikkelt en hoe het zichzelf zou kunnen herstellen na een verwonding.

Jarenlang zetten Stanley en ik ons werk voort, en de wereld begon het belang van NGF te begrijpen. Toen, op een dag in 1986, kreeg ik een telefoontje dat ik nooit zal vergeten. We hadden de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde gekregen! Het was een ongelooflijke eer. Ik keerde terug naar Italië en zette mijn werk voort, waar ik een onderzoeksinstituut in Rome oprichtte. In 2001 kreeg ik nog een grote eer toen ik werd benoemd tot Senator voor het Leven in het Italiaanse parlement, waar ik me inzette voor de ondersteuning van wetenschap en onderwijs voor iedereen.

Ik heb een heel lang en bevredigend leven geleid en ben 103 jaar oud geworden. Ik heb altijd geloofd dat het belangrijkste is om je geest nieuwsgierig en actief te houden. Mijn ontdekking van de Zenuwgroeifactor helpt wetenschappers vandaag de dag nog steeds bij het bestuderen van ziekten en het zoeken naar nieuwe manieren om mensen te helpen genezen. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat geen enkel obstakel te groot is om te overwinnen als je passie en vastberadenheid hebt. Stop nooit met vragen stellen en laat niemand je ooit vertellen dat je dromen onbereikbaar zijn.