Rita Levi-Montalcini

Hallo! Mijn naam is Rita Levi-Montalcini. Ik werd samen met mijn tweelingzus, Paola, geboren op 22 april 1909, in een prachtige stad genaamd Turijn, in Italië. Toen ik opgroeide, geloofde mijn vader dat vrouwen zich moesten richten op het stichten van een gezin, en niet op het hebben van een grote carrière. Maar ik was gefascineerd door de wereld en droomde ervan arts te worden. Ik vertelde mijn vader over mijn droom, en hoewel hij zich zorgen maakte, zag hij mijn passie en gaf hij me zijn zegen. Ik werkte heel hard en in 1936 studeerde ik met trots af aan de medische faculteit, klaar om mijn leven als wetenschapper te beginnen.

Net toen mijn carrière begon, brak er een moeilijke tijd aan in Italië. In 1938 vaardigde de regering nieuwe wetten uit die oneerlijk waren voor Joodse mensen zoals ik en mijn familie. Deze wetten betekenden dat ik niet langer aan de universiteit of in een ziekenhuis mocht werken. Ik was er kapot van, maar ik weigerde me door wie dan ook te laten tegenhouden om de wetenschap te beoefenen waar ik van hield. Dus bouwde ik een klein, geheim laboratorium in mijn eigen slaapkamer! Ik gebruikte naainaalden als mijn gereedschap en bestudeerde kleine kippenembryo's onder een microscoop. Het was mijn manier om mijn droom levend te houden, zelfs in de donkerste tijden tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Nadat de oorlog voorbij was, ontving ik een spannende brief. In 1947 nodigde een professor genaamd Viktor Hamburger me uit om naar de Verenigde Staten te komen om met hem samen te werken aan de Washington University in St. Louis. Ik dacht dat ik maar een paar maanden zou blijven, maar uiteindelijk ben ik er 30 jaar gebleven! In zijn laboratorium zette ik mijn studies voort over hoe zenuwcellen groeien. In het begin van de jaren 50 deed ik een geweldige ontdekking. Ik vond een speciale stof die zenuwcellen deed groeien als bloemen die naar de zon reiken! Ik noemde het Zenuwgroeifactor, of NGF. Mijn vriend en collega-wetenschapper, Stanley Cohen, hielp me om precies uit te zoeken wat deze stof was. We hadden een geheim ontdekt over hoe ons lichaam werkt!

Onze ontdekking was zo belangrijk dat, vele jaren later in 1986, Stanley Cohen en ik een heel speciale prijs kregen: de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde. Het was een van de meest trotse momenten van mijn leven! Het liet zien dat je met nieuwsgierigheid en hard werken de geheimen van de wereld kunt onthullen. Uiteindelijk verhuisde ik terug naar mijn huis in Italië. In 2001 kreeg ik een andere grote eer toen ik werd benoemd tot Senator voor het Leven. Dit betekende dat ik kon helpen beslissingen te nemen voor mijn land en de rest van mijn leven wetenschap en onderwijs kon blijven ondersteunen.

Ik heb een heel lang en spannend leven geleid, en ik ben 103 jaar oud geworden. Mijn ontdekking van de Zenuwgroeifactor heeft wetenschappers over de hele wereld geholpen te begrijpen hoe onze hersenen en ons zenuwstelsel zich ontwikkelen. Vandaag de dag helpt deze kennis artsen bij het zoeken naar genezingen voor ziekten en manieren om verwondingen te herstellen. Ik hoop dat mijn verhaal je eraan herinnert om altijd nieuwsgierig te blijven, om nooit bang te zijn om vragen te stellen, en om nooit, maar dan ook nooit, je dromen op te geven, welke uitdagingen je ook tegenkomt.