Fannie Lou Hamer

Hallo, mijn naam is Fannie Lou Hamer. Ik wil jullie mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 6 oktober 1917 in Montgomery County, Mississippi. Ik was de jongste van twintig kinderen! Mijn ouders waren deelpachters, wat betekende dat we land bebouwden dat van iemand anders was en hen een groot deel van onze oogst als huur gaven. Het leven was erg zwaar. Vanaf mijn zesde was ik al op de velden katoen aan het plukken, samen met mijn familie. Ik hield van lezen en deed het goed op school, maar ik moest op mijn twaalfde stoppen om fulltime te werken en mijn familie te helpen overleven. Hoewel ik niet op school kon blijven, verloor ik nooit mijn liefde voor leren of mijn geloof dat dingen beter konden worden.

Jarenlang leefde ik een leven dat leek op dat van mijn ouders. Ik trouwde in 1944 met een goede man genaamd Perry 'Pap' Hamer, en we werkten op een plantage in Ruleville, Mississippi. Ik was een tijdwaarnemer, wat betekende dat ik moest bijhouden hoeveel katoen de andere deelpachters plukten. Ik zag elke dag hoe oneerlijk het systeem was. Toen, in de zomer van 1962, veranderde alles. Ik ging naar een bijeenkomst georganiseerd door activisten van het Student Nonviolent Coordinating Committee, of SNCC. Ze spraken over het recht om te stemmen. In die tijd was het in Mississippi bijna onmogelijk voor zwarte mensen om te stemmen vanwege oneerlijke regels en tests. Die avond wist ik dat ik iets moest doen. Op 31 augustus 1962 ging ik met een groep naar het gerechtsgebouw om te proberen me te registreren. Daardoor ontsloeg de plantage-eigenaar me en zette hij mijn familie van het land dat we 18 jaar lang ons thuis hadden genoemd. Maar ik was niet van plan om terug te krabbelen.

Nadat ik was ontslagen, werd ik een fulltime activist bij de SNCC. Het werk was gevaarlijk. Mensen die probeerden kiezers te registreren, werden bedreigd, gearresteerd en mishandeld. In juni 1963 was ik met andere activisten op weg naar huis toen we werden gearresteerd in Winona, Mississippi. In die gevangenis werd ik zo vreselijk geslagen dat ik de rest van mijn leven aan ernstige verwondingen leed. Het was een angstaanjagende ervaring, maar het brak mijn geest niet. Sterker nog, het maakte me vastberadener. Het was in deze tijd dat ik iets begon te zeggen wat veel mensen zich herinneren: 'Ik ben het zat om het zat te zijn.' Ik was de onrechtvaardigheid zat, de angst zat, en ik was het zat dat mensen slecht werden behandeld alleen vanwege de kleur van hun huid. Ik wist dat ik moest blijven vechten, niet alleen voor mezelf, maar voor iedereen.

Een van mijn grootste gevechten vond plaats in 1964. We wisten dat de reguliere Democratische Partij in Mississippi zwarte mensen niet zou toestaan om deel te nemen. Dus begonnen we onze eigen partij: de Mississippi Freedom Democratic Party, of MFDP. Ons doel was om de volledig blanke delegatie van Mississippi uit te dagen op de Democratische Nationale Conventie in Atlantic City. Op 22 augustus 1964 werd ik gekozen om de Geloofsbrievencommissie toe te spreken. Ik vertelde hen mijn verhaal—over de armoede, over het ontslagen worden omdat ik probeerde te stemmen, en over de brute mishandeling in de gevangenis van Winona. Mijn getuigenis werd uitgezonden op de nationale televisie. President Lyndon B. Johnson was zo bezorgd over wat ik zei dat hij op het laatste moment een persconferentie belegde om te proberen de tv-zenders weg te laten schakelen van mijn toespraak. Maar het werkte niet. De zenders zonden mijn toespraak later die avond uit, en mensen in heel Amerika hoorden de waarheid over wat er in Mississippi gebeurde. We kregen die dag niet de zetels die we eisten, maar we lieten het hele land zien dat we niet stil zouden blijven.

Mijn werk ging niet alleen over stemmen. Ik wist dat mensen, om echt vrij te zijn, ook economische macht nodig hadden. Ik wilde de arme gezinnen in mijn thuis, de Mississippi Delta, helpen. In 1969 hielp ik de Freedom Farm Cooperative op te richten, een project om zwarte gezinnen te helpen hun eigen land te bezitten en te bewerken, zodat ze niet afhankelijk zouden zijn van het oneerlijke deelpachtsysteem. We hadden een 'varkensbank' om gezinnen van varkens te voorzien voor voedsel en inkomen, en we startten een Head Start-programma voor jonge kinderen. In 1971 hielp ik ook de National Women's Political Caucus op te richten, omdat ik geloofde dat vrouwen, en vooral zwarte vrouwen, een sterkere stem moesten hebben in de politiek van ons land. Ik geloofde dat vrijheid betekende dat je genoeg te eten had, een fatsoenlijke plek om te wonen en inspraak in je eigen toekomst.

Mijn strijd voor gerechtigheid was mijn levenswerk. Ik werd 59 jaar oud, en mijn reis eindigde in 1977. Hoewel mijn leven vol ontberingen was, was het ook gevuld met hoop en een doel. Mensen herinneren mij om mijn krachtige stem, zowel wanneer ik vrijheidsliederen zong als wanneer ik de waarheid sprak tegen de machthebbers. Mijn verhaal herinnert iedereen eraan dat zelfs één persoon, hoe bescheiden zijn of haar begin ook is, kan opstaan, zich kan uitspreken en kan helpen de wereld ten goede te veranderen. Het licht van de vrijheid waarvoor ik vocht, blijft schijnen en inspireert nieuwe generaties om de strijd voor gelijkheid en rechtvaardigheid voor iedereen voort te zetten.