Frances Perkins

Hallo! Mijn naam is Frances Perkins. Ik ben lang geleden geboren, op 10 april 1880, in Boston, Massachusetts. Zelfs als jong meisje zat ik vol vragen. Ik hield van leren en had het geluk dat ik naar de universiteit mocht in een tijd dat niet veel vrouwen dat deden. Ik studeerde aan het Mount Holyoke College, en een van mijn professoren gaf onze klas een opdracht die mijn leven veranderde. We moesten de nabijgelegen fabrieken bezoeken en kijken hoe de mensen werkten. Wat ik zag, maakte me verdrietig. Mensen, inclusief kinderen, werkten lange, lange dagen in onveilige gebouwen voor heel weinig geld. Ik wist op dat moment dat ik mijn leven wilde wijden aan het helpen van deze mensen.

Na mijn studie verhuisde ik naar New York City om maatschappelijk werkster te worden. Toen, op 25 maart 1911, gebeurde er iets verschrikkelijks. Ik was thee aan het drinken met vrienden toen we brandweerklokken hoorden. We renden naar buiten en zagen een vreselijke brand in een gebouw genaamd de Triangle Shirtwaist Factory. De fabriek bevond zich op de bovenste verdiepingen van een hoog gebouw, en de arbeiders zaten vast omdat de eigenaren sommige deuren op slot hadden gedaan. Ik stond hulpeloos op straat en keek toe hoe mensen probeerden te ontsnappen. Die dag kwamen 146 mensen om het leven. Het zien van die tragedie met mijn eigen ogen zorgde ervoor dat ik mezelf een belofte deed: ik zou er alles aan doen om ervoor te zorgen dat zoiets nooit meer zou gebeuren. Ik begon te werken met de overheid in New York om nieuwe wetten te maken die werkplekken veiliger zouden maken.

Mijn werk viel op! In 1933 vroeg een man die spoedig president zou worden, Franklin D. Roosevelt, mij om zijn minister van Arbeid te worden. Dit was een enorme gebeurtenis! Nog nooit eerder had een vrouw deel uitgemaakt van het hoofdteam van de president, het kabinet genaamd. Ik zou de allereerste zijn. Ik vertelde president Roosevelt dat ik de baan alleen zou aannemen als hij mijn ideeën zou steunen. Ik wilde wetten creëren voor een minimumloon, zodat mensen eerlijk betaald zouden worden. Ik wilde een limiet stellen aan het aantal uren dat mensen per week mochten werken, zodat ze tijd hadden om uit te rusten en bij hun familie te zijn. Ik wilde ook een einde maken aan kinderarbeid en een systeem opzetten om mensen te helpen die oud waren of hun baan hadden verloren. Hij ging akkoord! Het was een tijd van grote problemen in Amerika, de Grote Depressie genaamd, en we hadden veel werk te doen. Als minister van Arbeid hielp ik bij het opzetten van veel nieuwe programma's om werkende gezinnen te helpen.

Van alle dingen waar ik aan heb gewerkt, ben ik het meest trots op mijn bijdrage aan de oprichting van de Social Security in 1935. Voor die tijd hadden mensen, als ze te oud werden om te werken, vaak geen geld om van te leven. Social Security was een belofte van de overheid om voor hen te zorgen. Het bood ook hulp aan mensen die werkloos waren of een handicap hadden. We hebben in 1938 ook de Fair Labor Standards Act aangenomen, die het eerste nationale minimumloon vaststelde en de 40-urige werkweek invoerde. Mijn droom om het leven voor Amerikaanse arbeiders veiliger en eerlijker te maken, werd werkelijkheid. Ik diende twaalf jaar als minister van Arbeid, langer dan wie dan ook ooit heeft gedaan.

Nadat ik mijn baan bij de overheid had verlaten, heb ik vele jaren lesgegeven en mijn verhalen gedeeld met jonge mensen. Ik werd 85 jaar oud. Vandaag de dag, als je hoort over het minimumloon, de 40-urige werkweek of Social Security, kun je denken aan het werk dat ik en vele anderen hebben verricht. Ik geloofde dat de overheid een kracht ten goede kon zijn in het leven van mensen, en ik ben er trots op dat mijn werk nog elke dag gezinnen in heel Amerika helpt.