Frances Perkins

Hallo, ik ben Frances Perkins. Mijn verhaal begint in Boston, Massachusetts, waar ik op 10 april 1880 werd geboren. Ik groeide op in een nabijgelegen stad genaamd Worcester. Als kind hield ik van leren, vooral van geschiedenis. Mijn grootmoeder was een grote inspiratiebron; ze leerde me dat het belangrijk is om aandacht te hebben voor de mensen om je heen en hen te helpen waar je kunt. Dit idee bleef me mijn hele leven bij. Ik ging naar Mount Holyoke College, een school speciaal voor vrouwen, waar ik in 1902 afstudeerde. Tijdens mijn studietijd leerde ik over de zware en vaak gevaarlijke omstandigheden waarin fabrieksarbeiders moesten werken. Hun verhalen raakten me diep en wekten een verlangen in me op om te vechten voor sociale rechtvaardigheid. Ik wist nog niet precies hoe, maar ik voelde dat mijn levenspad was gericht op het verbeteren van de levens van anderen.

Na mijn afstuderen verhuisde ik naar New York City, vastbesloten om een verschil te maken als maatschappelijk werkster. Daar was ik getuige van een gebeurtenis die mijn leven voorgoed zou veranderen. Op 25 maart 1911 was ik in de buurt aan het theedrinken toen ik rook en geschreeuw hoorde. De Triangle Shirtwaist Factory stond in brand. Ik rende ernaartoe en zag een verschrikkelijk tafereel. Jonge vrouwen, velen van hen immigranten, waren opgesloten in het brandende gebouw omdat de fabriekseigenaren de deuren op slot hadden gedaan om te voorkomen dat ze pauzes namen. Die dag kwamen 146 arbeiders om het leven. Het beeld van die tragedie liet me nooit meer los. Op dat moment zwoer ik dat ik mijn leven zou wijden aan het vechten voor veilige en eerlijke werkplekken, zodat zoiets nooit meer zou kunnen gebeuren.

De brand in de fabriek was een keerpunt. Ik wist dat goede bedoelingen niet genoeg waren; de wetten moesten veranderen om werknemers te beschermen. Ik ging aan de slag bij de New York Factory Investigating Commission, waar ik hielp bij het onderzoeken van werkplekken en het opstellen van nieuwe regels. Dankzij ons harde werk voerde New York enkele van de strengste wetten voor arbeidsveiligheid in het hele land in. In die periode werkte ik samen met een politicus genaamd Franklin D. Roosevelt, die later gouverneur van New York werd. Hij zag mijn passie en toewijding. In 1929 benoemde hij mij tot Industrial Commissioner van de staat. In die rol zette ik mijn strijd voort voor betere werkomstandigheden, zoals kortere werkdagen en veiliger fabrieken voor iedereen.

In 1933 veranderde mijn leven opnieuw op een manier die ik nooit had verwacht. Mijn vriend, Franklin D. Roosevelt, werd gekozen tot president van de Verenigde Staten, midden in een moeilijke economische tijd die bekend staat als de Grote Depressie. Op een dag belde hij me op en vroeg me om zijn minister van Arbeid te worden. Ik was geschokt en vereerd. Nog nooit eerder in de geschiedenis van Amerika had een vrouw in het kabinet van een president gezeten. Voordat ik 'ja' zei, was ik heel duidelijk tegen hem. Ik vertelde hem dat ik de baan alleen zou aannemen als hij mijn doelen zou steunen. Ik presenteerde hem een lijst: hulp voor werklozen, pensioenen voor ouderen, een einde aan kinderarbeid en een minimumloon. President Roosevelt ging akkoord met mijn voorwaarden. Op 4 maart 1933 legde ik de eed af en werd ik de eerste vrouwelijke minister in de Amerikaanse geschiedenis.

Ik was twaalf jaar lang minister van Arbeid, van 1933 tot 1945, in een periode waarin het land worstelde met de Grote Depressie. Ik was de drijvende kracht achter veel van de programma's die bekend staan als de 'New Deal', bedoeld om het land er weer bovenop te helpen. Een van mijn grootste prestaties was de Social Security Act, die we op 14 augustus 1935 aannamen. Deze wet creëerde een systeem waarbij de overheid mensen helpt als ze oud worden, hun baan verliezen of niet kunnen werken. Het was een belofte dat de samenleving voor haar burgers zou zorgen. Een andere belangrijke wet was de Fair Labor Standards Act van 1938. Deze wet stelde het allereerste nationale minimumloon vast, introduceerde de 40-urige werkweek en maakte de meeste vormen van kinderarbeid eindelijk illegaal. Voor mij waren dit niet zomaar wetten; het was een manier om te zeggen dat elke werknemer waardigheid en zekerheid verdient.

Nadat ik in 1945 mijn functie als minister van Arbeid neerlegde, bleef ik actief. Ik heb vele jaren lesgegeven op universiteiten en schreef over mijn ervaringen. Ik leefde tot ik 85 jaar oud was. De beschermingen waar ik zo hard voor heb gevochten, zoals Social Security, het minimumloon en veilige werkplekken, zijn vandaag de dag nog steeds een fundamenteel onderdeel van het Amerikaanse leven. Ik hoop dat mensen mij herinneren als een vrouw die een groot onrecht zag, haar mouwen opstroopte en onvermoeibaar werkte om het leven beter en eerlijker te maken voor miljoenen mensen die ze nooit persoonlijk zou ontmoeten.