Gladys West

Hallo! Mijn naam is Gladys West. Ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik ben geboren op 27 oktober 1930, in een klein stadje in Virginia. Mijn familie was deelpachter, wat betekende dat we op een boerderij werkten die niet van ons was. Het was zwaar werk, vooral onder de hete zon. Ik wist al op jonge leeftijd dat ik niet mijn hele leven op het land wilde werken. Ik wilde iets anders. Mijn ticket naar een nieuw leven waren boeken en leren. Ik hield meer van school dan van wat dan ook, en ik besloot dat ik zo hard mogelijk zou werken om een goede opleiding te krijgen.

Ik wist dat als ik naar de universiteit wilde, ik de allerbeste leerling moest zijn. In mijn regio kregen de twee beste leerlingen van elke middelbare school een studiebeurs voor de universiteit. Ik studeerde dag en nacht. Toen ik in 1948 afstudeerde van de middelbare school, was ik de 'valedictorian' – de nummer één leerling van mijn hele klas! Ik won de beurs en ging naar Virginia State College. Ik besloot wiskunde te studeren omdat ik er goed in was en ik wist dat het een vak was dat deuren voor me zou openen. Het was een vak dat toen vooral door mannen werd gestudeerd, maar ik liet me daardoor niet tegenhouden.

Nadat ik mijn masterdiploma in wiskunde had behaald, kreeg ik in 1956 een baan bij de Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia. Het was een heel belangrijke plek waar de Amerikaanse marine wetenschappelijk werk deed. Toen ik begon, was ik een van de slechts vier Zwarte werknemers en een van de slechts twee Zwarte vrouwen. Mijn taak was om te werken met gigantische computers die zo groot waren als hele kamers! Ik verzamelde gegevens van satellieten en schreef computerprogramma's om ingewikkelde wiskundige problemen op te lossen. Het was ook de plek waar ik een andere wiskundige ontmoette, Ira West, met wie ik een jaar later trouwde.

In de jaren '70 en '80 werd ik projectmanager voor een satelliet genaamd Seasat. Onze taak was om de exacte vorm van de aarde te meten. Zie je, onze planeet is geen perfecte, gladde bal. Het heeft hobbels en kuilen door bergen en diepe oceaantroggen. Mijn team en ik gebruikten satellieten om heel veel informatie over de oceanen te verzamelen en bouwden een zeer gedetailleerd en nauwkeurig wiskundig model van de aarde. Dit werk was superbelangrijk. Het werd de basis voor een technologie die je vast en zeker de hele tijd gebruikt: het Global Positioning System, of GPS!

Heel lang wist bijna niemand van het werk dat ik had gedaan. Ik ging in 1998 met pensioen na 42 jaar te hebben gewerkt. Ik was gewoon trots op mijn werk en had niet veel aandacht nodig. Maar toen las een lid van mijn studentenvereniging een korte biografie over mij en realiseerde zich mijn enorme bijdrage aan GPS. Zij hielp mijn verhaal met de wereld te delen. In 2018 werd ik geëerd voor mijn werk en opgenomen in de Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame. Het was een dag waarop ik erg trots was.

Ook al werk ik niet meer aan satellieten, mijn werk is overal om je heen. Elke keer dat je familie een kaart op hun telefoon gebruikt om de weg te vinden, gebruik je de GPS-technologie die ik mede mogelijk heb gemaakt. Ik ben zo blij dat mijn liefde voor wiskunde mensen over de hele wereld heeft geholpen. Ik hoop dat mijn verhaal je inspireert om je dromen te volgen, hard te werken en te weten dat je alles kunt bereiken wat je wilt, waar je ook vandaan komt.