Gladys West

Hallo, ik ben Gladys West en ik wil graag mijn verhaal met jullie delen. Ik ben geboren op 27 oktober 1930 in Sutherland, Virginia. Ik groeide op in een gezin van deelpachters, wat betekende dat we landbouwgrond bewerkten die van iemand anders was. Al op jonge leeftijd besefte ik dat ik mijn leven niet op het land wilde doorbrengen. Ik zag onderwijs als mijn pad naar een ander leven. Ik werkte ontzettend hard op school, want ik wist dat als beste van mijn klas afstuderen mijn enige kans was op een studiebeurs voor de universiteit. Al mijn harde werk werd beloond toen ik in 1948 afstudeerde als valedictorian, de beste leerling van mijn middelbare school. Daarmee verdiende ik een volledige studiebeurs voor Virginia State College. Dat was een van de spannendste momenten in mijn jonge leven en het begin van een heel nieuw hoofdstuk.

Op Virginia State College moest ik een studierichting kiezen. Ik koos voor wiskunde, een vak dat in die tijd niet veel vrouwen, en al helemaal niet veel zwarte vrouwen, werden aangemoedigd om te volgen. Maar ik hield ervan. Ik vond het geweldig om complexe problemen op te lossen; het voelde als een uitdagende puzzel die ik vastbesloten was te kraken. Ik wijdde me volledig aan mijn studie en behaalde in 1952 mijn Bachelor of Science-diploma in Wiskunde. Maar ik was nog niet uitgeleerd. Ik zette mijn opleiding voort en behaalde in 1955 mijn masterdiploma in hetzelfde vak. Mijn vastberadenheid en passie voor leren en getallen legden de basis voor alles wat nog zou komen.

In 1956 kwam er een grote verandering in mijn leven. Ik werd aangenomen voor een baan bij het U.S. Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia. Dat was een hele prestatie, want ik was pas de tweede zwarte vrouw die daar ooit werd aangenomen. Mijn eerste taak was die van een 'menselijke computer'. Voordat we de krachtige machines van vandaag hadden, moesten mensen zoals ik ingewikkelde wiskundige vergelijkingen met de hand oplossen. Dit vereiste extreme focus en precisie. Al snel begon de technologie te veranderen en leerde ik de nieuwe, gigantische computers programmeren die zo groot waren als een hele kamer. Een van die computers heette de Naval Ordnance Research Calculator (NORC). Het was fascinerend om deze enorme machines de berekeningen voor ons te laten doen. Het was ook in Dahlgren waar ik een andere wiskundige ontmoette, Ira West. We deelden een liefde voor getallen en hij zou later mijn echtgenoot worden.

Het belangrijkste werk uit mijn carrière begon toen ik deel ging uitmaken van een team dat de aarde bestudeerde met gegevens van satellieten. Mijn taak was het schrijven van computerprogramma's om een uiterst nauwkeurig wiskundig model van de ware vorm van de aarde te maken. De aarde is namelijk geen perfecte bol; ze heeft bergen, diepe oceaandalen en de zwaartekracht is niet overal gelijk. Mijn model, een 'geoïde' genoemd, moest rekening houden met al deze details. Het was een enorme uitdaging. Ik werd projectmanager voor het Seasat-radaltimetrieproject. In 1978 lanceerden we een satelliet die met radar de hoogte van het oceaanoppervlak mat. De gegevens die de satelliet terugstuurde, bewezen dat onze berekeningen correct waren. Dit ongelooflijk precieze model van de aarde, dat ik hielp creëren, werd de essentiële basis voor het Global Positioning System, beter bekend als GPS.

Na 42 jaar bij Dahlgren gewerkt te hebben, ging ik in 1998 met pensioen. Lange tijd wisten maar weinig mensen buiten mijn vakgebied van mijn bijdragen. Mijn verhaal kwam uiteindelijk aan het licht, deels dankzij een korte biografie die ik schreef voor een evenement van mijn studentenvereniging, Alpha Kappa Alpha. Langzaam maar zeker begonnen mensen te leren over mijn rol in de ontwikkeling van GPS. Ik was verrast en ontzettend dankbaar voor de erkenning die ik kreeg. In 2018 werd ik opgenomen in de Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame, een eer die heel veel voor me betekende.

Ik geloof dat je nooit moet stoppen met leren. Zelfs na mijn pensioen zette ik mijn opleiding voort en in 2018 behaalde ik met trots mijn Ph.D. aan Virginia Tech. Het stille, zorgvuldige werk dat ik tientallen jaren geleden deed, zit nu in telefoons, auto's en vliegtuigen over de hele wereld en helpt mensen elke dag hun weg te vinden. Mijn verhaal laat zien dat je met hard werken en een liefde voor leren een verschil kunt maken op manieren die je je misschien nooit had voorgesteld.