Gladys West

Hallo! Mijn naam is Gladys West. Ik ben geboren op de 27ste oktober 1930, in een staat die Virginia heet. Ik groeide op een kleine boerderij op met mijn familie. Ik hielp hen graag, maar ik wist dat het boerenleven niets voor mij was. Mijn favoriete plek was school! Ik hield van leren en boeken lezen. Ik droomde ervan de boerderij te verlaten en mijn hersenen te gebruiken om iets groots te doen.

Ik werkte heel hard op school, vooral tijdens de wiskundelessen. Cijfers waren gewoon logisch voor mij! Omdat ik de beste leerling van mijn middelbare school was, won ik een beurs om naar de universiteit te gaan. Ik ging naar een school genaamd Virginia State College en besloot wiskunde te studeren. Het was zo spannend om alles te leren over getallen en hoe ze ons helpen de wereld te begrijpen.

Na de universiteit, in 1956, kreeg ik een heel belangrijke baan op een plek genaamd de Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia. In die tijd werden er niet veel vrouwen, en heel weinig zwarte vrouwen, aangenomen als wetenschappers. Maar ze hadden mijn wiskundeknobbel nodig! Mijn taak was om hele, hele moeilijke wiskundige problemen op te lossen. Soms noemden ze ons zelfs 'menselijke computers', omdat we berekeningen konden doen die de vroege computers niet konden. Op deze baan ontmoette ik een andere wiskundige genaamd Ira West, en we zijn getrouwd.

Mijn grootste project was helpen om de precieze vorm van de aarde te bepalen. Wist je dat het geen perfecte ronde bal is? Hij is een beetje hobbelig en wiebelig! Ik gebruikte wiskunde en reusachtige computers zo groot als een kamer om een heel nauwkeurig model van onze planeet te maken. Mijn werk was heel lang geheim, maar het was superbelangrijk. Het hielp andere wetenschappers iets uit te vinden dat je waarschijnlijk de hele tijd gebruikt: het Global Positioning System, of GPS!

Jarenlang wist bijna niemand van het werk dat ik deed. Maar uiteindelijk kwam mijn verhaal naar buiten! In 2018 werd ik geëerd door de Amerikaanse luchtmacht voor mijn bijdragen. Het maakt me zo blij te weten dat mijn liefde voor wiskunde heeft geholpen bij het creëren van de GPS die vandaag de dag in auto's en telefoons zit. Elke keer als je familie een kaart op hun telefoon gebruikt om de weg te vinden, gebruiken ze de ideeën die ik hielp ontwikkelen. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat als je hard werkt en je dromen volgt, jij ook kunt helpen de wereld te veranderen.