Harriet Tubman

Jullie kennen me misschien als Harriet Tubman, maar ik wil jullie mijn hele verhaal vertellen, en dat begint met de naam die ik bij mijn geboorte kreeg: Araminta Ross. Mijn familie noemde me 'Minty'. Ik werd rond 1822 geboren in Dorchester County, Maryland, in een wereld die voor mij en mijn familie geen vrijheid kende. Wij waren slaven, wat betekende dat we als eigendom werden beschouwd. Mijn jeugd was gevuld met de warmte en liefde van mijn ouders, Rit en Ben, en mijn acht broers en zussen. Maar boven die liefde hing altijd de donkere wolk van angst. Op elk moment konden we verkocht worden en voorgoed van elkaar gescheiden worden, een gedachte die ondraaglijk was. Het leven was zwaar en het werk op de plantage was eindeloos, zelfs voor een klein kind. Ik leerde al snel over onrechtvaardigheid en de diepe wens om vrij te zijn.

Toen ik een tiener was, gebeurde er iets dat mijn leven voor altijd zou veranderen. Ik was in een winkel toen een opzichter een man probeerde te straffen die zonder toestemming was weggegaan. Ik stapte tussen hen in om de man te beschermen, en de opzichter gooide een zwaar metalen gewicht dat mijn hoofd raakte. De verwonding was zo ernstig dat ik de rest van mijn leven last had van hoofdpijn en plotselinge slaapaanvallen. Maar er gebeurde nog iets. Ik begon levendige dromen en visioenen te krijgen. Ik geloofde met heel mijn hart dat dit boodschappen van God waren. Deze visioenen, gecombineerd met mijn onwrikbare geloof en de verhalen over vrijheid die door mijn gemeenschap werden gefluisterd, gaven me kracht. Ze voedden het vuur in mij. Ik wist dat ik niet voorbestemd was om in gevangenschap te leven. In de herfst van 1849 nam ik de angstaanjagende maar vastberaden beslissing om weg te rennen en mijn eigen vrijheid op te eisen.

De reis naar het noorden was bijna 160 kilometer lang en vol gevaren. 's Nachts reisde ik, met de Noordster als mijn gids, en overdag verborg ik me in bossen en moerassen. Ik was doodsbang, maar mijn verlangen naar vrijheid was sterker dan mijn angst. Ik kreeg hulp van een geheim netwerk van dappere mensen, zowel zwart als wit, die bekend stonden als de Ondergrondse Spoorweg. Zij gaven me voedsel en een veilige plek om te schuilen. Toen ik eindelijk de grens van Pennsylvania overstak en in Philadelphia aankwam, voelde ik een golf van opluchting die ik nooit zal vergeten. Ik keek naar mijn handen om te zien of ik nog dezelfde persoon was. Er was zo'n glorie over alles. De zon kwam als goud door de bomen en over de velden, en ik voelde me in de hemel. Maar mijn vreugde was niet compleet. Ik was vrij, maar mijn familie en vrienden waren dat niet. Ik was een vreemdeling in een vreemd land, en mijn thuis was waar mijn familie was.

Ik kon niet rusten wetende dat mijn dierbaren nog steeds in slavernij leefden. Dus nam ik een besluit dat mijn leven zou bepalen: ik zou teruggaan. Ik werd een 'conducteur' op de Ondergrondse Spoorweg. Steeds opnieuw reisde ik in het diepste geheim terug naar het Zuiden om anderen naar de vrijheid te leiden. De mensen die ik hielp, begonnen me 'Mozes' te noemen, naar de bijbelse figuur die zijn volk uit de slavernij leidde. Elke reis was gevaarlijker dan de vorige. Ik gebruikte vermommingen, communiceerde met geheime liedjes die verborgen boodschappen bevatten, en vertrouwde op mijn instinct en mijn geloof om ons veilig te houden. Ik had één strikte regel: ga door of sterf. Er was geen weg terug, want dat zou iedereen in gevaar brengen. En mijn regel werkte. In de loop van tien jaar maakte ik ongeveer dertien reizen en leidde ik zo'n zeventig mensen, inclusief mijn bejaarde ouders en verschillende broers en zussen, naar de vrijheid. Ik kan met trots zeggen: 'Ik heb mijn trein nooit van de rails laten lopen en ik heb nooit een passagier verloren'.

Toen in 1861 de Burgeroorlog uitbrak, wist ik dat de strijd voor vrijheid een nieuw hoofdstuk inging. Het was niet langer een gevecht in de schaduwen, maar op de open slagvelden van het land. Ik wilde mijn steentje bijdragen aan de zaak van de Unie, die vocht om de slavernij af te schaffen. Ik bood mijn diensten aan het leger aan en werkte eerst als kok en verpleegster. Ik gebruikte mijn kennis van kruiden en natuurlijke remedies, die ik als kind had geleerd, om zieke en gewonde soldaten te verzorgen. Maar mijn meest waardevolle bijdrage was ook de gevaarlijkste. Door mijn ervaring met het navigeren door het Zuiden in het donker, was ik de perfecte persoon om als spion en verkenner te werken. Ik leidde groepen verkenners door vijandelijk gebied om informatie te verzamelen over de posities en voorraden van de Confederatie.

Mijn meest gedurfde missie vond plaats op 2 juni 1863. Ik hielp bij het plannen en leiden van een militaire operatie op de Combahee Rivier in South Carolina. Ik begeleidde de kanonneerboten van de Unie door de verraderlijke wateren, langs de mijnen die de Confederatie had geplaatst. Terwijl de soldaten de plantages aanvielen, verspreidde het nieuws zich onder de tot slaaf gemaakte mensen dat er schepen waren om hen naar de vrijheid te brengen. Het was een ongelooflijk gezicht om honderden mensen naar de rivieroevers te zien rennen, met hun bezittingen en kinderen in hun armen, schreeuwend en biddend van vreugde. Die dag hebben we meer dan 750 mensen bevrijd. Het was een krachtige overwinning, en ik was er trots op dat ik als vrouw een militaire expeditie had helpen leiden en zo'n directe klap had uitgedeeld aan de slavernij.

Na de oorlog en de afschaffing van de slavernij, vestigde ik me in Auburn, New York, op een stuk land dat ik had gekocht. De vrijheid was gewonnen, maar ik wist dat het werk voor gerechtigheid nog lang niet voorbij was. Er was nog steeds zoveel ongelijkheid in de wereld. Ik rustte niet, maar zette mijn strijd voort. Ik raakte betrokken bij de beweging voor het vrouwenkiesrecht en werkte samen met inspirerende vrouwen zoals Susan B. Anthony. Ik geloofde dat vrouwen net zozeer het recht hadden om hun stem te laten horen als mannen. Mijn hart ging ook altijd uit naar degenen die hulp nodig hadden. Ik opende mijn huis voor iedereen die onderdak zocht en zorgde voor mijn gemeenschap. Uiteindelijk richtte ik het Harriet Tubman Home for the Aged op, een tehuis voor oudere en arme Afro-Amerikanen, zodat ze met waardigheid konden leven.

Ik heb een lang en vol leven geleid, en op 10 maart 1913 kwam er een einde aan mijn reis op aarde. Ik stierf omringd door dierbaren, in het tehuis dat ik zelf had opgericht. Mijn leven was een strijd, maar het was een strijd die gevoerd werd uit liefde en een onwrikbaar geloof in vrijheid en gelijkheid. Ik wil dat je onthoudt dat in ieder van ons de kracht schuilt om op te komen voor wat juist is. Het maakt niet uit hoe klein of onbelangrijk je je soms voelt. Eén persoon kan een verschil maken. Kijk naar de sterren, volg je innerlijke kompas en wees nooit bang om anderen te helpen. Dat is de weg naar ware vrijheid.