Harriet Tubman

Hallo daar. Mijn naam is Araminta Ross, maar de meeste mensen kennen me bij de naam van mijn moeder, Harriet. Ik ben geboren in Maryland rond het jaar 1822, maar niemand heeft de precieze datum opgeschreven. In die tijd werd ik geboren in slavernij, wat betekende dat een andere persoon mij en mijn familie bezat. Mijn jeugd was gevuld met hard werk, van het controleren van muskusrattenvallen in de koude moerassen tot het schoonmaken van grote huizen. Maar het was ook gevuld met liefde. Mijn familie was alles voor me - mijn ouders, mijn broers en mijn zussen. We hielden elkaar stevig vast, maar er was altijd een diepe angst in ons hart. We leefden met de constante zorg dat we verkocht en gescheiden konden worden, naar verschillende plaatsen gestuurd, en elkaar nooit meer zouden zien. Deze angst was als een donkere wolk die ons overal volgde. Toen ik een jong meisje was, gebeurde er iets dat mijn leven voorgoed veranderde. Ik werd op mijn hoofd geraakt door een zwaar gewicht, en vanaf die dag had ik krachtige visioenen en dromen. Sommige mensen begrepen ze niet, maar voor mij waren het boodschappen van God. Deze dromen, samen met mijn diepe geloof, plantten een klein zaadje van hoop in mij. Het was een droom van een ander leven, een leven waarin mijn familie en ik vrij konden zijn. Die droom werd elke dag sterker.

Toen ik opgroeide, was dat kleine zaadje van een droom uitgegroeid tot een sterke boom die ik niet kon negeren. In 1849 besloot ik dat het tijd was. Ik ging ontsnappen. Mijn hart bonkte in mijn borst als een trommel toen ik afscheid nam van het leven dat ik kende en de donkere nacht in stapte. De reis naar het noorden was angstaanjagend en eenzaam. Ik reisde meestal 's nachts, met alleen de sterren als gezelschap. Ik leerde te zoeken naar één speciale ster, de Poolster, die altijd de weg naar de vrijheid wees. Overdag verstopte ik me in dichte bossen, moerassen, of zelfs in geheime kamers in de huizen van vriendelijke mensen. Deze moedige mensen maakten deel uit van een geheim netwerk genaamd de Ondergrondse Spoorweg. Ze zaten niet op een echte spoorweg met treinen; in plaats daarvan waren ze een keten van mensen die geloofden dat slavernij verkeerd was en mensen zoals ik hielpen onze weg naar veiligheid te vinden. Ze gaven me eten, een veilige plek om te slapen en aanwijzingen naar het volgende veilige huis. Na vele lange weken van lopen en verstoppen, stak ik eindelijk de grens over naar Pennsylvania. Op het moment dat ik me realiseerde dat ik op vrije grond was, voelde de zon warmer, de lucht frisser. Ik was vrij. Maar mijn vrijheid voelde onvolledig. Ik beloofde mezelf op dat moment: ik zou terugkomen. Ik zou niet rusten tot mijn familie ook vrij was.

De belofte die ik aan mezelf had gedaan, was het belangrijkste ter wereld voor me. Ik ging niet één keer terug voor mijn familie; ik ging steeds weer terug. Ik werd wat ze een 'conducteur' noemden op de Ondergrondse Spoorweg. Mijn taak was om anderen naar de vrijheid te leiden, net zoals ik was geleid. Het was ongelooflijk gevaarlijk werk. We bewogen ons in het holst van de nacht, fluisterend en gebruikmakend van geheime signalen om te communiceren. Soms zong ik een speciaal lied, zoals 'Go Down, Moses,' en de mensen die zich verborgen hielden, wisten dan dat ik het was en dat het veilig was om tevoorschijn te komen. Omdat ik zoveel mensen uit de slavernij leidde, net als in het bijbelse verhaal van Mozes die zijn volk naar een beloofd land leidde, begonnen sommigen me 'Mozes' te noemen. Ik was trots op die naam. In 1850 werd er een nieuwe wet aangenomen, de Fugitive Slave Act. Deze wet maakte mijn werk nog gevaarlijker omdat het betekende dat zelfs in de vrije staten van het Noorden, ontsnapte slaven gevangen en teruggebracht konden worden naar hun eigenaars. Vanaf dat moment was onze reis pas voorbij als we Canada bereikten, waar de wet ons niet kon raken. De reizen waren lang en vol gevaar, maar ik stelde mijn vertrouwen in God en mijn eigen kennis van de bossen en waterwegen. En dit kan ik je met grote trots vertellen: in ongeveer dertien reizen heb ik meer dan zeventig mensen naar de vrijheid geleid, en ik heb nooit één passagier verloren.

Mijn strijd voor vrijheid stopte niet bij de Ondergrondse Spoorweg. Toen de Burgeroorlog begon, een oorlog die werd gevochten om een einde te maken aan de slavernij, wist ik dat ik moest helpen. Ik werkte voor het leger van de Unie als kok en verpleegster, en zorgde voor zieke en gewonde soldaten. Maar ik deed ook meer geheim werk. Omdat ik het land zo goed kende en onopgemerkt kon reizen, werd ik een verkenner en een spion. Ik ging achter de vijandelijke linies om informatie te verzamelen die het leger hielp. Een van mijn meest trotse momenten was op 2 juni 1863, tijdens de Combahee River Raid. Ik hielp de boten van de Unie door de lastige wateren te leiden en we konden op één dag meer dan 700 tot slaaf gemaakte mensen bevrijden. Na de oorlog en nadat de slavernij eindelijk was afgeschaft, vestigde ik me in een stad genaamd Auburn, in New York. Ik bracht de rest van mijn dagen door met de zorg voor mijn bejaarde ouders en mijn familie. Ik opende zelfs een huis voor oudere en behoeftige Afro-Amerikanen, zodat ze altijd een veilige plek hadden om te wonen. Ik overleed op 10 maart 1913, maar mijn verhaal eindigde daar niet. Als ik terugkijk, hoop ik dat mensen onthouden dat zelfs als je bang bent, en zelfs als de wereld je vertelt dat je het niet kunt, je altijd moet vasthouden aan hoop. Eén persoon, gevuld met moed en liefde voor anderen, kan echt een verschil maken.