John James Audubon

Hallo, mijn naam is John James Audubon. Ik werd geboren op 26 april 1785, op een eiland genaamd Saint-Domingue, ver weg van het land waar ik beroemd zou worden. Toen ik nog een jongen was, verhuisde mijn familie naar Frankrijk. Hoewel ik naar school moest, was mijn hart altijd ergens anders. Ik bracht liever mijn tijd door in de bossen en velden, waar ik urenlang de vogels kon observeren. Ik was gefascineerd door hun kleuren, hun liedjes en de manier waarop ze door de lucht vlogen. Mijn vader zag deze passie en moedigde mijn liefde voor de natuur aan. Hij gaf me zelfs boeken met afbeeldingen van vogels, maar ik vond dat de tekeningen niet lieten zien hoe levendig en vol leven de vogels echt waren. Dus begon ik ze zelf te tekenen. In het begin waren mijn tekeningen niet erg goed. Het is moeilijk om de snelle bewegingen en delicate veren van een vogel vast te leggen. Maar ik gaf niet op. Ik bleef oefenen, vastbesloten om de schoonheid die ik zag op papier te zetten.

Toen ik 18 jaar oud was, in 1803, stuurde mijn vader me naar Amerika om te ontsnappen aan de oorlogen in Europa. Hij bezat een boerderij genaamd Mill Grove in Pennsylvania, en daar begon mijn nieuwe leven. De Amerikaanse wildernis was anders dan alles wat ik ooit had gezien. Het was zo uitgestrekt en vol met een verbazingwekkende verscheidenheid aan vogels. Ik was in de hemel. Op Mill Grove voerde ik een beroemd experiment uit dat niemand in Noord-Amerika ooit eerder had gedaan. Ik wilde weten of vogels elk jaar naar dezelfde plek terugkeerden. Ik ving een kleine vogel, een Oostelijke Phoebe, en bond voorzichtig een zilverdraadje om zijn poot. Het volgende voorjaar was ik dolblij toen ik zag dat dezelfde vogel met het draadje was teruggekeerd naar zijn nest. Dit was het eerste bekende voorbeeld van vogelringen in Noord-Amerika. In die tijd ontmoette ik ook de liefde van mijn leven, een buurvrouw genaamd Lucy Bakewell. We trouwden in 1808, en haar steun en geloof in mij zouden de rest van mijn leven cruciaal zijn.

Mijn leven was niet altijd gemakkelijk. Lucy en ik verhuisden naar Kentucky, waar ik probeerde een zakenman te zijn. Ik runde een winkel, maar mijn gedachten dwaalden altijd af naar de bossen. Ik was meer geïnteresseerd in het vinden van een nieuw vogelsoort dan in het verkopen van goederen. Helaas is een dromer geen goede winkelier. Mijn bedrijven mislukten de een na de ander. Het dieptepunt kwam in 1819, toen ik mijn bedrijf verloor en failliet ging. Ik zat zelfs even in de gevangenis omdat ik mijn schulden niet kon betalen. Het was een vreselijke tijd voor mij en mijn familie. Maar soms komen uit de donkerste momenten de helderste ideeën voort. Nadat ik alles had verloren, nam ik in 1820 een gedurfde beslissing. Ik zou stoppen met proberen een zakenman te zijn en mijn ware passie volgen. Ik bedacht een wild plan, iets wat nog nooit eerder was geprobeerd: ik zou elke vogel in Noord-Amerika schilderen, op ware grootte, en mijn tekeningen publiceren in een gigantisch boek.

Met mijn geweer, mijn schetsboek en een hart vol vastberadenheid, begon ik aan mijn grote avontuur. Ik reisde jarenlang door de ongetemde wildernis van Amerika, van de moerassen van Florida tot de bossen van Maine. Ik leefde vaak van het land en sliep onder de sterren. Om mijn vogels perfect te kunnen tekenen, moest ik ze eerst jagen. Daarna gebruikte ik draden om ze in levensechte posities te plaatsen, alsof ze aan het eten, vliegen of voor hun jongen aan het zorgen waren. Dit was een unieke stijl; de meeste vogeltekeningen uit die tijd waren stijf en levenloos, maar de mijne waren vol actie en drama. Nadat ik honderden schilderijen had gemaakt, probeerde ik een uitgever in Amerika te vinden. Maar niemand wilde zo'n enorm en duur project riskeren. Ze zeiden dat het onmogelijk was. Teleurgesteld maar niet verslagen, zeilde ik in 1826 naar Engeland. Daar vonden mijn tekeningen eindelijk het publiek dat ze verdienden. Ik werkte samen met een briljante graveur, Robert Havell Jr., om mijn aquarellen om te zetten in drukplaten. Tussen 1827 en 1838 werden de afdrukken gepubliceerd in delen. Het eindresultaat was mijn meesterwerk, 'The Birds of America', een verzameling van 435 levensgrote, handgekleurde prenten in een gigantisch 'dubbel olifant folio' formaat.

Het was een moment van grote trots toen ik het laatste deel van 'The Birds of America' in mijn handen hield. Mijn wilde idee was werkelijkheid geworden. Na dit succes begon ik, met de hulp van mijn zonen, aan een nieuw project om de zoogdieren van Noord-Amerika te documenteren. Mijn laatste jaren bracht ik door met mijn familie in New York, omringd door de natuur waar ik zo van hield. Ik leefde tot ik 65 jaar oud was en overleed in 1851. Mijn schilderijen veranderden voor altijd de manier waarop mensen naar vogels en de natuur keken. Ik liet de wereld hun schoonheid, kracht en kwetsbaarheid zien op een manier die niemand ooit eerder had gezien. Vandaag de dag is er een beroemde organisatie die zich inzet voor de bescherming van vogels en hun leefgebieden, de National Audubon Society. Ze is naar mij vernoemd en zet de geest van mijn werk voort, zodat toekomstige generaties ook kunnen genieten van de wonderen van de natuur.