Maryam Mirzakhani

Hallo, mijn naam is Maryam Mirzakhani. Mijn verhaal begint in Teheran, Iran, waar ik geboren werd op 12 mei 1977. Toen ik een klein meisje was, droomde ik er niet van om wiskundige te worden. In plaats daarvan wilde ik schrijfster worden! Ik hield ervan om elk boek te lezen dat ik kon vinden en stelde me voor hoe ik zelf spannende verhalen zou creëren over geweldige personages. Voor mij was wiskunde gewoon een schoolvak met veel regels, en ik vond het niet erg interessant. Maar op een dag vertelde mijn oudere broer me over een wiskundeprobleem dat hij had geleerd, over hoe een beroemde wiskundige genaamd Gauss alle getallen van 1 tot 100 heel snel bij elkaar optelde. De slimheid van de oplossing was als een vonk, die me voor het eerst liet zien dat wiskunde mooi en creatief kon zijn, net als een goed verhaal.

Toen ik naar de middelbare school ging, een speciale school voor getalenteerde meisjes, was ik nog steeds van plan schrijfster te worden. Een geweldige lerares zag echter iets in mij en moedigde me aan om anders naar wiskunde te kijken. Ze liet me zien dat het oplossen van een moeilijk probleem niet ging om het onthouden van formules; het was alsof je een detective was. Je zoekt naar aanwijzingen, je probeert verschillende paden, en soms kom je vast te zitten, maar de opwinding van het eindelijk vinden van de oplossing is een ongelooflijk gevoel. Ik realiseerde me dat de wereld van de wiskunde een uitgestrekt en prachtig landschap was dat wachtte om ontdekt te worden. Mijn vriendin en ik begonnen samen uitdagende problemen aan te pakken, en al snel deed ik mee aan wedstrijden op wereldniveau. In 1994 won ik een gouden medaille op de Internationale Wiskunde Olympiade, en in 1995 deed ik dat opnieuw, dit keer met een perfecte score. Het was een geweldige eer om mijn land te vertegenwoordigen, en het bewees me dat mijn nieuwe passie de juiste weg voor mij was.

Nadat ik in 1999 mijn studie aan de Sharif University of Technology in Iran had afgerond, wist ik dat ik de diepste vragen in de wiskunde wilde blijven onderzoeken. Die reis bracht me naar de Verenigde Staten, waar ik aan mijn vervolgstudie aan Harvard University begon. Het was een spannende en uitdagende tijd. Ik was omringd door enkele van de slimste geesten ter wereld, en mijn begeleider was een briljante wiskundige genaamd Curtis T. McMullen. Op Harvard vond ik het wiskundegebied dat mijn levenswerk zou worden: de studie van complexe oppervlakken. Stel je het oppervlak van een donut voor. Wat als die donut nu twee of drie gaten had? Of honderd? Ik bestudeerde de meetkunde van deze vormen, Riemann-oppervlakken genoemd, en de verschillende manieren waarop ze beschreven kunnen worden. Het is alsof je een kaart maakt voor een wereld van oneindige, verbijsterende vormen. Nadat ik in 2004 mijn doctoraat had behaald, zette ik mijn onderzoek voort en begon ik met lesgeven, om uiteindelijk in 2008 professor te worden aan Stanford University.

Ik hield er nooit van om me te haasten als ik aan een probleem werkte. Ik noemde mijn methode 'slow cooking'. Ik liet een probleem maanden, of zelfs jaren, in mijn hoofd sudderen en bekeek het vanuit verschillende invalshoeken. Om me te helpen denken, pakte ik enorme vellen papier en spreidde die over de hele vloer uit, waar ik op krabbelde en diagrammen en formules tekende. Mijn dochter, Anahita, keek naar me en dacht dat ik een kunstenaar was! Voor mij waren deze tekeningen mijn manier om te navigeren door de complexe wiskundige werelden die ik aan het verkennen was. Toen, in de zomer van 2014, kreeg ik het meest ongelooflijke nieuws. Ik kreeg de Fields-medaille, die soms de 'Nobelprijs voor de Wiskunde' wordt genoemd. Ik was compleet verrast en diep vereerd. Ik was de eerste vrouw en de eerste persoon uit Iran die deze ooit ontving. Mijn grootste hoop was dat mijn prijs jonge meisjes en jongens overal, vooral in Iran, zou inspireren om in zichzelf te geloven en niet bang te zijn om groots te dromen.

Terwijl ik het universum van de wiskunde verkende, stond ik ook voor een grote persoonlijke uitdaging met mijn gezondheid. Ik werd 40 jaar oud. Hoewel mijn tijd korter was dan ik had gewild, ben ik zo dankbaar voor het leven dat ik heb geleid, de familie van wie ik hield en de wiskunde die ik heb kunnen ontdekken. De ideeën waar ik aan werkte, worden nu door andere wiskundigen en natuurkundigen gebruikt om alles te begrijpen, van de vorm van het universum tot de wereld van de kwantummechanica. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat nieuwsgierigheid een krachtige gids is. Wees niet bang voor vragen die je niet meteen kunt beantwoorden. De schoonheid van ontdekking ligt in de reis, en er is een heel universum aan ideeën dat op jou wacht om ontdekt te worden.