Maryam Mirzakhani

Hallo, mijn naam is Maryam Mirzakhani. Ik ben geboren in een drukke stad genaamd Teheran in Iran op 12 mei 1977. Toen ik een klein meisje was, was mijn grootste droom niet om wiskundige problemen op te lossen, maar om schrijfster te worden! Ik hield ervan om elk boek te lezen dat ik kon vinden en mijn eigen spannende verhalen te bedenken over geweldige heldinnen. Mijn jeugd was tijdens een moeilijke tijd die de Iran-Irakoorlog heette, maar boeken waren mijn ontsnapping naar andere werelden. Ik had nooit gedacht dat ik op een dag een ander soort verhaal zou vinden, een verhaal verteld in de taal van getallen en vormen.

Of je het nu gelooft of niet, ik was niet altijd goed in wiskunde. Op de middelbare school had ik zelfs een leraar die dacht dat ik niet erg getalenteerd was! Maar toen vertelde mijn oudere broer me een verhaal over een beroemde wiskundige genaamd Carl Friedrich Gauss. Als jongen had hij een supersnelle manier bedacht om alle getallen van 1 tot 100 bij elkaar op te tellen. Het was als een puzzel, een verhaal met een geheime code, en ik was meteen verkocht! Mijn beste vriendin, Roya, en ik begonnen samen wiskundige problemen te ontdekken. We gingen naar een speciale middelbare school en in 1994 en 1995 mocht ik voor Iran meedoen aan de Internationale Wiskunde Olympiade. Ik won beide jaren een gouden medaille, en in 1995 behaalde ik zelfs een perfecte score! Het liet me zien dat ik met passie en hard werken elk probleem kon oplossen.

Nadat ik mijn studie in Iran had afgerond, wist ik dat ik wilde blijven leren. In 1999 maakte ik de grote stap om helemaal naar de Verenigde Staten te verhuizen om aan de Harvard Universiteit te studeren. Het was een nieuw land met een nieuwe taal, maar de taal van de wiskunde was overal hetzelfde. Mijn professor, Curtis McMullen, hielp me enkele van de moeilijkste en mooiste ideeën in de wiskunde te ontdekken. Voor mijn afstudeerproject in 2004 loste ik een paar zeer lastige problemen op over complexe vormen die hyperbolische oppervlakken worden genoemd. Stel je het oppervlak van een donut of een krakeling voor dat eindeloos doorgaat – ik was de regels aan het uitzoeken voor hoe dingen zich daarop bewegen! Mijn werk was zo nieuw en opwindend dat het in de beste wiskundige tijdschriften ter wereld werd gepubliceerd.

Als mensen aan een wiskundige denken, zien ze misschien iemand die lange vergelijkingen op een schoolbord schrijft. Mijn werk zag er een beetje anders uit. Ik pakte reusachtige vellen papier, spreidde ze over de hele vloer uit en begon gewoon... te tekenen. Urenlang tekende ik vreemde vormen, kronkelige lijnen en diagrammen. Mijn jonge dochter, Anahita, noemde het mijn 'schilderwerk'. Maar dit waren geen willekeurige tekeningen! Elke tekening was voor mij een manier om na te denken, een idee te verkennen en te proberen het verhaal te zien dat verborgen zat in een complex wiskundig probleem. In 2009 werd ik professor aan de Stanford Universiteit, waar ik genoeg ruimte op mijn kantoorvloer had om te blijven tekenen en ontdekken.

In de wereld van de wiskunde is er een heel speciale prijs die de Fields-medaille heet. Het wordt soms de 'Nobelprijs voor de Wiskunde' genoemd en wordt slechts eens in de vier jaar uitgereikt aan wiskundigen onder de 40 jaar. Op 12 augustus 2014 kreeg ik een telefoontje dat ik had gewonnen! Ik kon het niet geloven. Ik werd de allereerste vrouw en de eerste persoon uit Iran die ooit de Fields-medaille ontving. Het was een ongelooflijke eer, niet alleen voor mij, maar voor vrouwen en meisjes overal. Ik hoopte dat het andere jonge meisjes zou inspireren om niet bang te zijn voor grote vragen en om hun eigen dromen te volgen, of dat nu in de wiskunde, de wetenschap of iets anders is.

Zelfs terwijl ik aan mijn wiskunde werkte, vocht ik tegen een lange ziekte. Ik werd 40 jaar oud en overleed op 14 juli 2017. Hoewel mijn leven korter was dan ik had gewild, vulde ik het met de vreugde van ontdekking. Vandaag de dag helpen de wiskundige ideeën die ik heb onderzocht andere wetenschappers om alles te begrijpen, van het heelal tot de kleinste deeltjes. Om mijn reis te eren, wordt mijn verjaardag, 12 mei, nu gevierd als de Internationale Dag van Vrouwen in de Wiskunde. Ik hoop dat mijn verhaal je eraan herinnert dat nieuwsgierigheid een prachtig geschenk is. Wees niet bang om vragen te stellen, je ideeën te tekenen en de prachtige verhalen te zien die overal om je heen verborgen zijn, zelfs in een wiskundig probleem.