Mencius

Hallo! Mijn naam is Meng Ke, maar je kent me waarschijnlijk onder een andere naam: Mencius. Ik werd geboren rond het jaar 372 v.Chr. in een kleine staat genaamd Zou, in een land dat ooit China zou worden. Dit was een tijd van grote onrust die bekend staat als de Periode van de Strijdende Staten. Mijn vader overleed toen ik nog heel jong was, en mijn moeder voedde me alleen op. Ze was vastbesloten om me de best mogelijke opleiding te geven. Een beroemd verhaal vertelt dat ze ons huis drie keer verhuisde om de juiste omgeving voor mij te vinden om te studeren—eerst van dicht bij een begraafplaats, daarna van dicht bij een marktplaats, en uiteindelijk naar een huis naast een school. Haar toewijding liet me zien hoe belangrijk onze omgeving is om goede mensen te worden.

Naarmate ik opgroeide, raakte ik gefascineerd door de leer van een grote wijze die ongeveer een eeuw voor mij had geleefd: Confucius. Hoewel ik hem nooit heb ontmoet, inspireerden zijn ideeën over hoe je een goed en eervol leven kunt leiden me diep. Ik wilde alles leren wat ik kon, dus ging ik studeren bij leerlingen van zijn eigen kleinzoon, een wijze man genaamd Zisi. Zij leerden me over Confucius' ideeën van 'ren' (welwillendheid of menselijkheid) en 'yi' (rechtschapenheid of rechtvaardigheid). Ik voelde een vuur in me opkomen. Ik wist dat het mijn levenswerk was om deze ideeën te begrijpen en ze met de wereld te delen, vooral met de koningen en heersers die zoveel macht over het leven van mensen hadden.

Vele jaren lang, beginnend rond 320 v.Chr., reisde ik van staat naar staat, in de hoop machtige heersers te adviseren. Ik bezocht de hoven van Qi, Song, Teng en Lu. Ik bood hen geen strategieën aan om oorlogen te winnen of meer land te veroveren. In plaats daarvan probeerde ik hen ervan te overtuigen dat een ware koning niet regeert door middel van geweld, maar door goedheid. Ik betoogde dat een goede heerser moet zorgen voor het welzijn van het volk, door ervoor te zorgen dat ze voedsel, onderdak en onderwijs hebben. Ik geloofde dat als een heerser deugdzaam was, het volk van nature loyaal zou zijn en het koninkrijk sterk en vreedzaam zou zijn. Veel heersers luisterden beleefd, maar weinigen waren bereid hun wapens neer te leggen en mijn advies op te volgen.

Mijn belangrijkste idee was eenvoudig: ik geloofde dat ieder mens wordt geboren met een goed hart. Ik vroeg mensen zich voor te stellen dat ze een klein kind in een put zagen vallen. Iedereen, zo zei ik, zou onmiddellijk een gevoel van alarm en medelijden voelen. Je zou niet stoppen om te bedenken of je de ouders kende of dat je een beloning zou krijgen; je zou gewoon het kind willen redden. Ik legde uit dat dit gevoel het bewijs is dat goedheid deel uitmaakt van onze natuur. Ik noemde de fundamenten van deze goedheid de 'Vier Kiemen'. Dit zijn de kiem van mededogen, de kiem van schaamte, de kiem van hoffelijkheid en de kiem van het kennen van goed en kwaad. Ik leerde dat we met onderwijs en inspanning allemaal deze kiemen konden laten uitgroeien tot de prachtige deugden van welwillendheid, rechtschapenheid, fatsoen en wijsheid.

Ik had ook sterke ideeën over de overheid. Ik onderwees over het 'Mandaat van de Hemel', het idee dat het recht van een heerser om te regeren een geschenk was van een hogere macht. Maar dit geschenk was niet permanent. Er was een voorwaarde aan verbonden: de heerser moest rechtvaardig zijn en voor het volk zorgen. Als een heerser een wrede tiran werd en het volk liet lijden, zou hij het Mandaat van de Hemel verliezen. In zo'n geval, zo betoogde ik, had het volk het recht om in opstand te komen en hem van de macht te verdrijven. Dit was een zeer gewaagd idee voor die tijd, omdat het het welzijn van het gewone volk boven de verlangens van de koning plaatste.

Na jaren van reizen besefte ik dat de heersers te veel op oorlog gericht waren om te luisteren. Rond 312 v.Chr. trok ik me terug uit het openbare leven en keerde terug naar mijn thuisstaat. Daar wijdde ik mijn laatste jaren, samen met mijn studenten, aan lesgeven en schrijven. Onze gesprekken en mijn leringen werden verzameld in een boek dat nu simpelweg de 'Mencius' wordt genoemd. Ik werd ongeveer 83 jaar oud en overleed rond 289 v.Chr. Al meer dan tweeduizend jaar worden mijn ideeën over de goedheid van de menselijke natuur en de verantwoordelijkheid van leiders door talloze mensen bestudeerd. Ik word herinnerd als de 'Tweede Wijze' van het confucianisme, direct na Confucius zelf, en ik hoop dat mijn geloof in het goede in ieder mens mensen blijft inspireren om vriendelijk en rechtvaardig te zijn.