Phillis Wheatley

Hallo! Mijn naam is Phillis Wheatley. Mijn verhaal begint heel lang geleden, rond het jaar 1753, op een zonnige plek in West-Afrika. Toen ik ongeveer zeven jaar oud was, in 1761, werd ik uit mijn huis meegenomen en op een groot schip gezet dat over de uitgestrekte Atlantische Oceaan voer. De reis was lang en eng, en toen we aankwamen in Boston, Massachusetts, kocht een man genaamd John Wheatley mij om dienstbode te zijn voor zijn vrouw, Susanna. Ze gaven me de naam Phillis, naar het schip dat me daar had gebracht.

Het leven in het huis van de Wheatleys was heel anders. In plaats van me alleen klusjes te geven, zagen mevrouw Susanna en haar kinderen, Mary en Nathaniel, dat ik nieuwsgierig was. Ze begonnen me Engels te leren lezen en schrijven, wat heel ongebruikelijk was voor iemand in mijn situatie. Ik vond het geweldig! Ik las elk boek dat ik kon vinden. Al snel las ik niet alleen Engels, maar leerde ik ook Latijn en Grieks. Ik bleef 's avonds laat op, las bij kaarslicht en ontdekte verhalen over helden en verre oorden. Woorden werden mijn beste vrienden en mijn venster op de wereld.

Naarmate ik steeds meer poëzie las, begon ik mijn eigen gedichten te schrijven. Ik schreef over de dingen die ik zag, de verhalen die ik las en de gevoelens in mijn hart. Toen ik ongeveer veertien jaar oud was, in 1767, gebeurde er iets wonderbaarlijks. Een krant in Newport, Rhode Island, publiceerde een van mijn gedichten! Het heette 'On Messrs. Hussey and Coffin'. Het zien van mijn eigen woorden, afgedrukt zodat anderen ze konden lezen, was een van de spannendste momenten van mijn leven. Het deed me dromen dat ik een echte dichter kon worden.

Ik bleef schrijven en had al snel genoeg gedichten om een heel boek te vullen. Maar toen we probeerden het in Boston te laten publiceren, geloofde niemand dat een tot slaaf gemaakt Afrikaans meisje ze geschreven kon hebben. Dus, in 1773, reisde ik met Nathaniel, de zoon van de Wheatleys, naar Londen, Engeland. Daar stonden de mensen er meer voor open. Een vriendelijke vrouw, de Gravin van Huntingdon, hielp me. Op 1 september 1773 werd mijn boek, 'Poems on Various Subjects, Religious and Moral', gepubliceerd! Ik werd de eerste Afro-Amerikaanse persoon die een dichtbundel publiceerde. Niet lang daarna gaf de familie Wheatley me mijn vrijheid.

Mijn vrijheid kwam in een tijd van grote verandering, de Amerikaanse Revolutie. Ik schreef gedichten over de strijd voor vrijheid, in de hoop dat het vrijheid voor alle mensen zou betekenen. In 1775 schreef ik een gedicht voor de leider van het Amerikaanse leger, George Washington. Ik bewonderde hem en stuurde het als een geschenk naar hem op. Je kunt je mijn verbazing voorstellen toen hij terugschreef! Hij vertelde me dat hij het gedicht prachtig vond en in maart 1776 nodigde hij me uit om hem te bezoeken op zijn hoofdkwartier. We zaten en praatten, een generaal en een dichteres, over hoop voor een nieuw land.

Mijn latere leven kende veel uitdagingen. Ik trouwde in 1778 met een man genaamd John Peters en worstelde met armoede en ziekte. Ik werd ongeveer 31 jaar oud en overleed op 5 december 1784. Hoewel mijn leven kort was, zijn mijn woorden blijven bestaan. Mensen herinneren mij vandaag als een meisje dat in ketens een oceaan overstak, maar haar stem gebruikte om te schitteren. Mijn poëzie bewees dat talent en creativiteit in iedereen te vinden zijn, ongeacht waar ze vandaan komen of welke uitdagingen ze tegenkomen. Ik hoop dat mijn verhaal je eraan herinnert dat ook jouw stem ertoe doet.