Phillis Wheatley

Ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Mijn naam is Phillis Wheatley. Ik ben niet met die naam geboren. Ik ben geboren rond het jaar 1753 in West-Afrika. Ik herinner me de zon en de warmte van mijn thuis, maar toen ik ongeveer zeven jaar oud was, werd ik weggehaald. Ik stak de uitgestrekte oceaan over op een schip genaamd De Phillis. In de zomer van 1761 kwam ik aan in een koude, vreemde stad genaamd Boston. Een vriendelijke familie, de Wheatleys, kocht mij om in hun huis te helpen. Ze gaven me mijn nieuwe naam, Phillis, naar het schip dat me daar had gebracht.

De Wheatleys, vooral hun kinderen Mary en Nathaniel, merkten dat ik nieuwsgierig was naar alles. Ze begonnen me te leren lezen en schrijven, wat in die tijd heel ongebruikelijk was voor een tot slaaf gemaakte persoon. Ik werd verliefd op woorden! Ik las elk boek dat ik kon vinden, van de Bijbel tot verhalen geschreven in het Latijn en Grieks. Al snel begon ik mijn eigen gedichten te schrijven. In 1767, toen ik ongeveer veertien was, werd mijn allereerste gedicht gepubliceerd in een krant. Mensen waren verbaasd dat een jong, tot slaaf gemaakt Afrikaans meisje poëzie kon schrijven.

Naarmate ik meer schreef, geloofden sommige mensen niet dat ik de ware auteur was. In 1772 moest ik voor een groep van achttien van de belangrijkste mannen van Boston verschijnen om te bewijzen dat ik mijn gedichten had geschreven. Ik beantwoordde al hun vragen over klassieke literatuur en de Bijbel, en uiteindelijk ondertekenden ze een document waarin stond dat ik inderdaad de auteur was. Met hun steun hoopte ik een boek met mijn gedichten te publiceren, maar niemand in Amerika wilde het drukken. Dus, in 1773, zeilde ik met Nathaniel Wheatley naar Londen, Engeland, om een uitgever te vinden.

Londen was een grootse stad, en daar vond ik mensen die in mijn werk geloofden. Op 1 september 1773 werd mijn boek, 'Gedichten over Diverse Onderwerpen, Religieus en Moreel', gepubliceerd. Ik was de eerste Afro-Amerikaan, en slechts de derde Amerikaanse vrouw, die een dichtbundel publiceerde. Het was een van de meest trotse momenten van mijn leven. Toen ik terugkeerde naar Boston, gaf de familie Wheatley me mijn vrijheid. Na zoveel jaren was ik niet langer tot slaaf gemaakt.

Mijn vrijheid kwam in een tijd van grote verandering—de Amerikaanse Revolutie. Ik geloofde in de zaak van de vrijheid en schreef in 1775 zelfs een gedicht aan generaal George Washington. Hij was zo onder de indruk dat hij me uitnodigde om hem in maart 1776 te ontmoeten, en dat deed ik. In 1778 trouwde ik met een vrije zwarte man genaamd John Peters. Het leven als vrije zwarte vrouw was niet gemakkelijk. We worstelden met armoede, en helaas verloor ik drie kinderen toen ze nog maar baby's waren. Ik probeerde een tweede dichtbundel te publiceren, maar ik kon niet genoeg steun vinden.

Ik werd 31 jaar oud. Mijn leven was gevuld met vele uitdagingen, maar ik ben nooit gestopt met schrijven. Hoewel mijn latere jaren moeilijk waren, hebben mijn woorden voortgeleefd. Mijn dichtbundel toonde de wereld dat iemands kunnen en geest niet beperkt kunnen worden door hun omstandigheden of de kleur van hun huid. Vandaag de dag herinneren mensen mij als een van de grondleggers van de Afro-Amerikaanse literatuur, een jonge vrouw die haar stem gebruikte om een licht te laten schijnen in de duisternis.