Pierre de Fermat

Hallo, ik ben Pierre de Fermat. Hoewel veel mensen mij kennen vanwege mijn wiskunde, was mijn eigenlijke beroep advocaat in het 17e-eeuwse Frankrijk. Ik werd geboren in een stad genaamd Beaumont-de-Lomagne, Frankrijk, rond het jaar 1607. Mijn wereld was er een van formele rechtbanken en juridische documenten, niet van krijtborden en vergelijkingen. Ik kreeg mijn opleiding aan de Universiteit van Orléans, waar ik rechten studeerde en rond 1626 afstudeerde. In 1631 begon ik mijn carrière als raadsheer bij het Parlement van Toulouse. Dit was een belangrijke en veeleisende baan die het grootste deel van mijn tijd in beslag nam. Maar in mijn vrije uren, wanneer het werk gedaan was, wendde ik me tot mijn ware passie: getallen. Voor mij waren wiskundige problemen en puzzels een bron van puur plezier. Ik deed het niet voor roem of geld, maar voor de opwinding van het oplossen van een complex probleem en het ontdekken van de elegante patronen die in getallen verborgen liggen.

Omdat wiskunde mijn hobby was en niet mijn beroep, had ik geen interesse in het publiceren van boeken zoals veel andere denkers uit mijn tijd. In plaats daarvan deelde ik mijn ideeën en ontdekkingen door brieven te schrijven naar andere wiskundigen in heel Europa. Het was een manier om mijn gedachten te testen en deel te nemen aan een groter intellectueel gesprek. Een van mijn belangrijkste briefwisselingen was met een andere beroemde wiskundige, Blaise Pascal, in het jaar 1654. Samen onderzochten we via onze brieven vragen over kansspelen. We dachten na over hoe je de uitkomsten van spellen zoals dobbelen kunt voorspellen. Dit werk, dat we samen via onze correspondentie ontwikkelden, legde de basis voor een geheel nieuwe tak van de wiskunde die nu kansrekening heet. Daarnaast werkte ik aan het verbinden van meetkunde met algebra, wat nu analytische meetkunde wordt genoemd. Ik ontwikkelde dit onafhankelijk van een andere grote denker, René Descartes, wat laat zien hoe grote ideeën soms tegelijkertijd in verschillende geesten kunnen ontstaan.

Van alle puzzels waar ik aan werkte, is er één die het beroemdst is geworden, en het begon allemaal met mijn liefde voor het lezen van oude wiskundeboeken. Ik was vooral gefascineerd door een boek genaamd 'Arithmetica', geschreven door een Griekse wiskundige genaamd Diophantus. Rond het jaar 1637 was ik dit boek aan het lezen en dacht ik na over een beroemde vergelijking van Pythagoras, die jullie misschien kennen: a² + b² = c². Deze vergelijking werkt voor de zijden van een rechthoekige driehoek. Terwijl ik hierover nadacht, kwam er een idee bij me op. Ik vroeg me af of een vergelijkbare vergelijking zou werken met hogere machten. Mijn idee, nu bekend als de Laatste Stelling van Fermat, was eenvoudig te verwoorden: hoewel je hele getallen kunt vinden voor a² + b² = c², kun je nooit hele getallen vinden die werken voor a³ + b³ = c³, of voor enige hogere macht. Ik was overtuigd dat dit waar was. In de kantlijn van mijn exemplaar van 'Arithmetica' schreef ik een beroemde notitie. Ik schreef dat ik een 'werkelijk wonderbaarlijk bewijs' voor dit idee had, maar dat de kantlijn te klein was om het te bevatten.

Ik leidde een vol leven gewijd aan de wet, mijn familie en mijn geheime passie voor wiskunde, en overleed op 12 januari 1665. Ik werd ongeveer 57 jaar oud. Het bewijs voor mijn Laatste Stelling heb ik nooit gepubliceerd, en die kleine notitie in de kantlijn werd een uitdaging die wiskundigen eeuwenlang bezighield. Het werd een van de beroemdste onopgeloste problemen in de geschiedenis van de wiskunde. Pas in 1994, meer dan 350 jaar later, bewees een briljante wiskundige genaamd Andrew Wiles eindelijk dat mijn stelling correct was, na jaren van toegewijd werk. Ik hoop dat mijn verhaal laat zien dat je geen professional hoeft te zijn om een grote passie te hebben, en dat soms de meest interessante vragen degenen zijn die anderen inspireren om te blijven zoeken naar antwoorden, lang nadat je er niet meer bent.