Rani Lakshmibai

Mijn naam is Rani Lakshmibai, maar mijn verhaal begint met een andere naam. Ik ben geboren als Manikarnika Tambe op 19 november 1828, in de heilige stad Varanasi. Mijn familie en vrienden noemden me 'Manu'. In tegenstelling tot de meeste meisjes van mijn tijd, was mijn jeugd niet alleen gevuld met lessen in lezen en schrijven, maar ook met zwaardvechten, boogschieten en het berijden van mijn favoriete paard. Ik groeide op aan het hof van de Peshwa in Bithoor, waar ik trainde naast jongens die later belangrijke leiders zouden worden. Daar leerde ik de vaardigheden van een krijger, wat zeer ongebruikelijk was voor een meisje in die tijd, maar het vormde me tot de persoon die ik zou worden.

In 1842 veranderde mijn leven voorgoed toen ik trouwde met de Maharaja van Jhansi, Gangadhar Rao. Het was toen dat ik mijn nieuwe naam, Lakshmibai, kreeg en de Rani, of Koningin, van het koninkrijk Jhansi werd. Het leven in het paleis was heel anders dan wat ik gewend was, maar ik hield van mijn nieuwe thuis en de mensen die ik diende. In 1851 vierde het hele koninkrijk feest toen ik een zoon baarde, maar onze vreugde sloeg om in verdriet toen hij slechts een paar maanden later overleed. Om ervoor te zorgen dat Jhansi altijd een heerser zou hebben, adopteerden mijn man en ik in 1853 een jonge jongen genaamd Damodar Rao. Slechts één dag later stierf mijn geliefde echtgenoot, de Maharaja, waardoor ik als regent moest heersen voor onze jonge zoon.

In die tijd was een machtige Britse handelsorganisatie, de Britse Oost-Indische Compagnie, bezig de controle over vele delen van India over te nemen. De Britse gouverneur-generaal, Lord Dalhousie, had een harde regel ingevoerd die de 'Doctrine of Lapse' werd genoemd. Deze regel stelde dat als een koning stierf zonder een natuurlijke zoon, de Britten zijn koninkrijk mochten innemen. In 1854 gebruikten ze deze regel tegen mij. Ze weigerden mijn geadopteerde zoon, Damodar, als erfgenaam te erkennen en verklaarden dat Jhansi nu van hen was. Ik kreeg het bevel mijn fort te verlaten en kreeg een pensioen aangeboden, maar dat weigerde ik. Ik deed een belofte aan mijn volk en aan mezelf: 'Mera Jhansi nahi denge' — Ik zal mijn Jhansi niet opgeven.

In 1857 begon er in heel India een grote opstand tegen de Britse overheersing, en ik wist dat ik me moest aansluiten bij de strijd voor de vrijheid van mijn koninkrijk. Ik verzamelde mijn leger, dat ook dappere vrouwelijke soldaten omvatte die ik zelf had opgeleid, en bereidde me voor om mijn thuis te verdedigen. In maart 1858 omsingelde een enorm Brits leger mijn fort. Twee weken lang vochten we dag en nacht. Toen het duidelijk werd dat het fort zou vallen, wist ik dat ik de strijd ergens anders moest voortzetten. Midden in de nacht bond ik mijn zoon Damodar stevig op mijn rug, besteeg mijn paard en maakte een gewaagde ontsnapping door over de hoge muren van het fort te springen. Ik sloot me aan bij andere rebellenleiders, zoals Tantia Tope, en we bleven de Britse troepen uitdagen, waarbij we zelfs het machtige fort van Gwalior veroverden.

Mijn strijd voor vrijheid kwam tot een einde tijdens een felle strijd nabij Gwalior op 18 juni 1858. Gekleed als soldaat leidde ik mijn troepen tot het allerlaatste moment. Ik werd slechts 29 jaar oud. Hoewel mijn leven kort was, eindigde mijn verhaal daar niet. Vandaag de dag herinneren mensen in heel India me niet alleen als een koningin, maar als een krijger die met ongelooflijke moed vocht voor haar volk en haar land. Mijn verhaal blijft talloze mensen inspireren om op te staan tegen onrecht en te vechten voor datgene waarin ze geloven, hoe moeilijk de uitdaging ook mag lijken.