Richard Owen

Hallo, ik ben Richard Owen. Ik werd geboren op 20 juli 1804 in Lancaster, Engeland. Al als kind was ik ontzettend nieuwsgierig naar hoe levende wezens in elkaar zaten. Ik wilde alles weten over botten, spieren en de innerlijke werking van dieren. Deze passie leidde ertoe dat ik in 1820 in de leer ging bij een chirurg. Ik wilde het menselijk lichaam net zo goed begrijpen als dat van dieren. Ik zette mijn studie voort in Edinburgh en Londen, waar ik nog dieper in de wereld van de anatomie dook. In 1827 kreeg ik de baan van mijn dromen. Ik mocht gaan werken in het beroemde Hunterian Museum in Londen. Daar was ik omringd door duizenden dierenskeletten en andere specimens. Mijn taak was om deze enorme collectie te catalogiseren, wat betekende dat ik elk stuk moest bestuderen, identificeren en organiseren. Het was een enorme klus, maar voor mij voelde het als de grootste schatkamer ter wereld.

In het museum specialiseerde ik me in de vergelijkende anatomie, de wetenschap die de lichaamsstructuren van verschillende dieren vergelijkt. Door de botten van een leeuw naast die van een vogel te leggen, kon ik zien hoe ze verschilden en overeenkwamen. Dit werk was enorm belangrijk, vooral in de jaren 1820 en 1830. In die tijd werden er in heel Engeland gigantische, mysterieuze fossiele botten opgegraven. Niemand wist precies van wat voor dieren ze waren. Ik kreeg de kans om de fossielen van wezens als de Megalosaurus en de Iguanodon te bestuderen. Terwijl ik hun botten vergeleek met die van levende reptielen, zoals krokodillen en hagedissen, viel me iets op. Deze oeroude dieren hadden kenmerken die ze met elkaar deelden, maar die hen totaal anders maakten dan alle reptielen die we vandaag de dag kennen. Hun heupen en poten waren anders gebouwd, wat suggereerde dat ze op een andere manier leefden. Ik realiseerde me dat dit geen gewone hagedissen waren; ze behoorden tot een compleet nieuwe groep dieren die de wereld nog nooit had gezien. In een rapport dat ik in 1841 voorlas en dat in 1842 werd gepubliceerd, stelde ik voor om deze groep een eigen naam te geven. Ik noemde ze 'Dinosauria', wat 'verschrikkelijke hagedissen' betekent, vanwege hun indrukwekkende grootte.

Door mijn werk met de dinosaurussen werd ik steeds bekender. Ik was er vast van overtuigd dat wetenschap niet alleen voor wetenschappers in een lab was, maar voor iedereen. Kennis over de natuurlijke wereld moest gedeeld worden. In 1856 kreeg ik de leiding over de natuurhistorische collecties van het British Museum. Het was een grote eer, maar ik zag al snel een groot probleem: de collectie was zo groot geworden dat we simpelweg geen ruimte meer hadden. De zalen stonden vol met fossielen, opgezette dieren en planten. Ik begon te dromen van een nieuw gebouw, een plek die speciaal was ontworpen om de wonderen van de natuur te tonen. Ik stelde me een 'kathedraal voor de natuur' voor, een groots en prachtig museum dat iedereen zou inspireren. Het was een lang en moeilijk proces om de regering te overtuigen en het ontwerp te maken, maar ik gaf niet op. Uiteindelijk, na jaren van plannen en bouwen, was het zover. Op 18 april 1881 opende het Natural History Museum zijn deuren in South Kensington, Londen. Het was een van de gelukkigste dagen van mijn leven om te zien hoe mijn droom werkelijkheid werd.

Ik heb mijn hele leven gewijd aan het begrijpen van het dierenrijk, zowel het verleden als het heden. Ik leefde tot ik 88 jaar oud was en overleed in 1892. Vandaag de dag herinneren mensen mij vooral om twee dingen: ik ben de man die de dinosaurussen hun naam gaf en ik heb gezorgd voor de oprichting van het Natural History Museum. Dat prachtige museum staat er nog steeds en inspireert elk jaar miljoenen bezoekers om het verbazingwekkende verhaal van het leven op aarde te ontdekken. En dat was altijd mijn grootste hoop.