Sequoyah

Hallo, mijn naam is Sequoyah. Ik wil je mijn verhaal vertellen, het verhaal van hoe ik een geschreven taal voor mijn volk heb gemaakt. Ik werd rond het jaar 1770 geboren in het Cherokee-dorp Tuskegee. Mijn moeder heette Wut-teh, en ze voedde me op in de tradities van ons volk. Als jonge man werd ik een bekwame zilversmid en handelaar, en ik maakte prachtige voorwerpen die door velen werden bewonderd. In die tijd konden de meesten van mijn volk, inclusief ikzelf, geen enkele taal lezen of schrijven. Onze geschiedenis en verhalen werden mondeling doorgegeven, van generatie op generatie. Alles veranderde toen ik de Amerikaanse soldaten en kolonisten zag met wat wij 'sprekende bladeren' noemden. Dit waren hun geschreven brieven en documenten. Rond 1813, toen ik als krijger meevocht in de Creek Oorlog, zag ik hoe deze geschreven berichten hen een geheime kracht gaven. Ze konden over lange afstanden communiceren, plannen maken en bevelen doorgeven zonder een woord te zeggen. Ik realiseerde me dat mijn volk, de Cherokee, ook zo'n kracht nodig had. Ik werd vastbesloten om iets soortgelijks voor ons te creëren, een manier om onze eigen taal op te schrijven.

Ik begon aan mijn uitvinding rond 1809, en het was een lange en moeilijke reis. Jarenlang werkte ik alleen, vaak tot diep in de nacht. In het begin begrepen mijn vrienden en buren niet wat ik deed. Ze dachten dat ik mijn tijd verspilde of zelfs met slechte magie bezig was. De spot en het wantrouwen waren moeilijk te verdragen. Mijn eigen vrouw geloofde niet in mijn werk en verbrandde op een dag mijn eerste set houten karakters, denkend dat het nutteloze prullen waren. Dat was een zware klap, maar ik gaf niet op. Mijn eerste idee was om een symbool te maken voor elk afzonderlijk woord in onze taal. Ik sneed duizenden symbolen, maar al snel realiseerde ik me dat dit onmogelijk was. Onze taal had te veel woorden, en niemand zou ooit al die symbolen kunnen onthouden. Ik voelde me verslagen, maar toen kreeg ik de grootste doorbraak. Ik luisterde aandachtig naar hoe mijn mensen spraken en ontdekte dat al onze woorden waren opgebouwd uit een kleinere, herhalende reeks klanken. Dit waren lettergrepen. Dit inzicht veranderde alles. In plaats van een symbool voor elk woord, hoefde ik alleen maar een symbool te maken voor elke klank. Tijdens deze eenzame jaren was er één persoon die in me geloofde: mijn jonge dochter, Ayokeh. Ze keek vol fascinatie toe hoe ik werkte en werd mijn allereerste leerling.

Met mijn nieuwe idee om klanken in plaats van woorden weer te geven, ging ik weer aan het werk. Om vormen voor mijn symbolen te vinden, keek ik naar de boeken van de blanken. Ik kreeg een boek met Engelse, Griekse en Hebreeuwse letters. Ik kon ze niet lezen en wist niet welke klanken ze maakten, maar dat maakte niet uit. Ik leende hun vormen, draaide ze om, voegde lijnen toe of veranderde ze, en gaf ze elk een nieuwe betekenis die paste bij een specifieke klank in de Cherokee-taal. Na meer dan tien jaar hard werken had ik een compleet systeem gecreëerd: een syllabarium met 85 verschillende symbolen, één voor elke lettergreep in onze taal. In 1821 was ik eindelijk klaar om mijn uitvinding aan de leiders van de Cherokee te laten zien. Ze waren sceptisch. Om hen te overtuigen, stelde ik een test voor. De leiders gaven mij een boodschap, die ik opschreef met mijn symbolen. Daarna haalden ze mijn dochter Ayokeh, die in een andere kamer had gewacht, erbij. Ik gaf haar het papier, en ze las de boodschap perfect en zonder aarzeling voor. De leiders waren verbijsterd. Op dat moment wisten ze dat mijn werk een succes was. Ons volk had eindelijk zijn eigen manier om te schrijven.

De impact van het syllabarium was ongelooflijk en verspreidde zich sneller dan ik ooit had durven dromen. De Cherokee Natie adopteerde mijn schrijfsysteem officieel in 1825. Binnen een paar jaar leerden duizenden Cherokee mensen lezen en schrijven in hun eigen taal. Het was een prachtig gezicht om te zien hoe mijn volk de kracht van het geschreven woord omarmde. Het stelde ons in staat om onze heilige verhalen, onze tradities en onze wetten voor altijd vast te leggen, zodat ze nooit vergeten zouden worden. Een van de belangrijkste mijlpalen was de oprichting van de krant 'Cherokee Phoenix'. De eerste editie werd gedrukt op 21 februari 1828. De krant werd gepubliceerd in zowel het Engels als het Cherokee, met behulp van mijn syllabarium. Dit betekende dat iedereen in onze natie, of ze nu Engels spraken of niet, geïnformeerd kon blijven over het nieuws en de beslissingen die ons allemaal aangingen. We waren niet langer afhankelijk van anderen om ons verhaal te vertellen; we konden het nu zelf opschrijven.

Mijn latere jaren besteedde ik aan reizen naar het westen, naar plaatsen als Arkansas, om het syllabarium te onderwijzen aan Cherokee-groepen die daarheen waren verhuisd. Mijn doel was altijd om ons volk te verenigen door middel van een gedeelde, geschreven taal. Het was tijdens een van deze reizen, terwijl ik in Mexico op zoek was naar een verloren Cherokee-stam, dat mijn levensreis in augustus 1843 ten einde kwam. Ik werd ongeveer 73 jaar oud. Mijn creatie, het syllabarium, wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt en is een levend en vitaal onderdeel van de Cherokee-cultuur. Het herinnert ons eraan dat één persoon met een krachtig idee de wereld kan veranderen. Zelfs de gigantische, sterke sequoiabomen werden ter ere van mij vernoemd, een blijvend symbool van kracht en doorzettingsvermogen.