Sima Qian

Hallo, mijn naam is Sima Qian. Ik werd geboren rond het jaar 145 v.Chr. in een plaats genaamd Longmen, tijdens de machtige Han-dynastie in China. Mijn wereld was er een van keizers, geleerden en eeuwenoude tradities. Mijn vader, Sima Tan, had een zeer belangrijke taak: hij was de Grote Geschiedschrijver aan het keizerlijk hof. Het was zijn plicht om de gebeurtenissen van ons rijk vast te leggen. Hij leerde me de oude teksten te lezen die de verhalen van onze voorouders vertelden. Zijn liefde voor het verleden was aanstekelijk en hij inspireerde me om de waarheid te zoeken in de verhalen die voor ons kwamen. Toen ik twintig jaar oud was, rond 125 v.Chr., begon ik aan een grote reis door het land. Ik wilde niet alleen uit boeken leren. Ik bezocht historische plaatsen, zocht naar vergeten verhalen en sprak met ouderen om alles te leren wat ik kon over onze rijke geschiedenis. Deze reis opende mijn ogen voor de enorme omvang van het verhaal van China.

Het was de grootste droom van mijn vader om één groot boek te schrijven dat het hele verhaal van China zou vertellen, vanaf de vroegste mythische koningen tot aan onze eigen tijd. Hij werkte er zijn hele leven aan, maar wist dat hij het niet zou kunnen afmaken. In het jaar 110 v.Chr., toen hij op zijn sterfbed lag, liet hij me een belofte doen. Hij vroeg me zijn werk voort te zetten en de geschiedenis van ons volk te voltooien. Ik voelde een enorme eer en een zware verantwoordelijkheid toen ik zijn titel als Prefect van de Grote Schrijvers erfde. Rond 109 v.Chr. begon ik aan dit monumentale project. Ik noemde het de 'Shiji', wat 'Optekeningen van de Grote Geschiedschrijver' betekent. Mijn doel was ambitieus: ik wilde niet alleen de daden van keizers en generaals vastleggen, maar het hele tapijt van ons verleden, zodat toekomstige generaties zouden weten waar ze vandaan kwamen.

Het leven aan het hof was niet altijd gemakkelijk. Je moest de gunst van de machtige keizer Wu behouden, en zijn woede kon gevaarlijk zijn. In het jaar 99 v.Chr. gebeurde er iets dat mijn leven voorgoed veranderde. Een generaal genaamd Li Ling leed een nederlaag in de strijd en werd door iedereen aan het hof veroordeeld. Ik geloofde echter dat hij eervol had gevochten en sprak me uit om hem te verdedigen. Dit maakte de keizer woedend. Hij gaf me een vreselijke keuze: ik kon een eervolle dood sterven, of een straf ondergaan die me grote schaamte zou brengen, maar waardoor ik wel zou blijven leven. De straf was bedoeld om een man zijn trots en waardigheid te ontnemen. Ik dacht lang na. Ik dacht aan mijn belofte aan mijn vader en het onvoltooide 'Shiji'. Ik besefte dat mijn plicht aan de geschiedenis belangrijker was dan mijn eigen trots. Ik koos ervoor om te leven, niet voor mezelf, maar zodat ik mijn belofte kon nakomen en het werk kon afmaken dat het verhaal van ons volk zou bewaren.

De jaren die volgden waren gevuld met hard werk en vastberadenheid. Ondanks de schaamte die ik voelde, wijdde ik me volledig aan het schrijven. De 'Shiji' was niet zomaar een lijst van gebeurtenissen. Ik wilde een volledig beeld geven van onze wereld. Ik schreef biografieën van keizers, edelen, soldaten en zelfs huurmoordenaars, omdat ik geloofde dat iedereen een rol speelde in het grote verhaal. Ik voegde hoofdstukken toe over muziek, de kalender, religieuze rituelen en de economie, zodat lezers de Chinese samenleving in al haar complexiteit konden begrijpen. De belofte aan mijn vader was de drijvende kracht die me door de donkerste tijden hielp. Uiteindelijk, rond het jaar 94 v.Chr., voltooide ik de 'Optekeningen van de Grote Geschiedschrijver'. Het gevoel van opluchting en trots was onmetelijk. Ik had het doel van mijn leven vervuld.

Ik leefde een vol leven tot ongeveer het jaar 86 v.Chr. en werd ongeveer 59 jaar oud. Mijn grootste hoop was dat mijn werk zou overleven, en dat deed het. Mijn boek, de 'Shiji', werd het model voor hoe geschiedenis in China werd geschreven voor de volgende tweeduizend jaar. Vandaag de dag lezen mensen mijn woorden nog steeds om te leren over de grote figuren en epische verhalen uit het verleden van China. Ik word herinnerd als de vader van de Chinese geschiedenis, omdat ik geloofde dat we, om onze toekomst te begrijpen, ons verleden nooit mogen vergeten.