Sir Leonard Woolley

Hallo, mijn naam is Sir Leonard Woolley, en ik was een archeoloog die hielp enkele van 's werelds grootste oude geheimen te onthullen. Ik werd geboren op 17 april 1880 in Londen, Engeland. Mijn vader was een geestelijke, en tijdens mijn jeugd had ik nooit gedacht dat ik mijn leven zou doorbrengen met graven in de woestijn. Toen ik aan de Universiteit van Oxford studeerde, stelde het hoofd van mijn college voor dat ik archeoloog zou worden. Het klonk als een avontuur, dus besloot ik het een kans te geven. In 1905 begon ik te werken in het Ashmolean Museum in Oxford, waar ik omringd was door ongelooflijke voorwerpen uit het verleden. Mijn eerste echte ervaring met veldwerk kwam in 1906, toen ik hielp bij het opgraven van een Romeinse vindplaats in Engeland genaamd Corbridge. Daar leerde ik hoe ik zorgvuldig de geschiedenis, stukje bij beetje, uit de aarde kon opgraven.

Mijn werk bracht me al snel ver van Engeland. Ik reisde naar Nubië, in Afrika, en daarna naar een zeer belangrijke oude stad genaamd Karkemish in wat nu Syrië is. Vanaf 1912 leidde ik daar de opgraving. Ik had zelfs een briljante jonge assistent genaamd T.E. Lawrence, die later beroemd zou worden als 'Lawrence of Arabia'. We waren de geheimen van het oude Hettitische rijk aan het ontdekken toen ons werk in 1914 plotseling werd stopgezet door het begin van de Eerste Wereldoorlog. Ik ging bij het Britse leger als inlichtingenofficier. Het was een moeilijke tijd, en ik werd zelfs gevangengenomen en twee jaar als krijgsgevangene vastgehouden in Turkije. Toen de oorlog in 1918 eindelijk voorbij was, was ik vastbeslotener dan ooit om terug te keren naar het veld en mijn zoektocht naar het verleden voort te zetten.

In 1922 kreeg ik de kans van mijn leven. Ik werd gevraagd om een grote expeditie naar Mesopotamië, in het huidige Irak, te leiden om de oude stad Ur op te graven. Dit was een legendarische plek, bekend als de thuisbasis van de bijbelse figuur Abraham. Twaalf lange seizoenen lang, van 1922 tot 1934, werkten mijn team en ik onder de hete zon. We legden de enorme ziggoerat van de stad bloot — een reusachtige trappentempel die naar de hemel reikte — en de huizen waar mensen meer dan 4.000 jaar geleden woonden. Toen, in 1926, stuitten we op onze meest spectaculaire vondst: de Koninklijke Begraafplaats van Ur. Het was een uitgestrekt grafveld met meer dan 2.000 graven. Zestien daarvan waren 'koninklijke tombes', gevuld met onvoorstelbare schatten. We vonden prachtige sieraden, gouden helmen en muziekinstrumenten zoals de Lieren van Ur, versierd met een stierenkop van goud. Een van de meest verbazingwekkende objecten was de 'Standaard van Ur', een kist met gedetailleerde mozaïekafbeeldingen die scènes van oorlog en vrede in de oude Soemerische wereld lieten zien. Deze ontdekkingen gaven ons een venster op een verloren beschaving.

Het blootleggen van deze schatten was delicaat werk. Veel voorwerpen waren duizenden jaren oud en konden tot stof vergaan als we niet voorzichtig waren. Ik moest nieuwe methoden uitvinden om ze te bewaren. We vonden bijvoorbeeld de afdrukken van houten harpen in de grond, maar het hout zelf was verdwenen. Ik goot voorzichtig vloeibaar gips in de holle ruimtes die waren achtergebleven. Toen het gips hard werd, had het perfect de vorm van het oude instrument nagemaakt. Mijn getalenteerde vrouw, Katharine, die kunstenares was, voegde zich in 1927 bij mij op de opgraving. Ze tekende nauwgezet de voorwerpen die we vonden en hielp bij het reconstrueren van de delicate gouden hoofdtooi. We wilden dat de hele wereld zou zien wat we hadden gevonden, dus schreef ik boeken en gaf ik lezingen over ons werk. In 1935 werd ik, als erkenning voor deze ontdekkingen, door de koning geridderd en werd ik Sir Leonard Woolley.

Ik zette mijn werk nog vele jaren voort, en hielp zelfs belangrijke kunst en artefacten te beschermen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ik leefde een vol en opwindend leven en werd 79 jaar oud. De ontdekkingen die mijn team en ik in Ur deden, veranderden de geschiedenis. We lieten de wereld zien hoe geavanceerd en artistiek de oude Soemeriërs waren en bewezen dat Mesopotamië echt een 'wieg van de beschaving' was. De ongelooflijke schatten die we zorgvuldig uit de grond haalden, zijn vandaag de dag te zien in musea, waar ze het verbazingwekkende verhaal van een van 's werelds eerste grote culturen blijven vertellen.