Vitus Bering

Hallo! Mijn naam is Vitus Bering en ik was een ontdekkingsreiziger die op de koudste, meest mysterieuze zeeën ter wereld voer. Mijn verhaal begint niet in het ijzige noorden, maar in een gezellig stadje genaamd Horsens in Denemarken, waar ik op 5 augustus 1681 werd geboren. Al als jongen voelde ik de aantrekkingskracht van de oceaan. Ik keek naar de hoge schepen in de haven en droomde ervan verre landen te bezoeken. Toen ik een jonge man was, besloot ik mijn droom waar te maken en werd zeeman. Mijn reizen brachten me overal, maar mijn grootste avontuur begon in 1704 toen ik bij de marine ging van een machtige en nieuwsgierige leider, tsaar Peter de Grote van Rusland. Hij zag een vonk in mij en geloofde dat ik de moed had om een uitdaging aan te gaan die niemand ooit had volbracht.

In 1725 gaf tsaar Peter de Grote mij een missie die mijn leven en de kaarten van de wereld voorgoed zou veranderen. Hij wilde het antwoord weten op een enorme vraag: waren Azië en Noord-Amerika met elkaar verbonden door land? In die tijd wist niemand dat zeker. Om daar achter te komen, moest ik een expeditie leiden over de hele breedte van Rusland, het grootste land ter wereld. Deze reis door het uitgestrekte, wilde land van Siberië duurde twee jaar. We reisden met paardensleeën in de winter en rivierboten in de zomer. Het was een ongelooflijk zware tocht, maar mijn mannen en ik waren vastberaden. Ons doel was om het schiereiland Kamtsjatka te bereiken, een afgelegen stuk land aan de uiterste oostkust van Siberië, en een schip te bouwen om het onbekende in te zeilen.

Na onze lange reis over land bereikten we eindelijk de kust van de Stille Oceaan. Daar bouwden mijn bemanning en ik een schip vanaf de grond op en noemden het de Sint-Gabriël. In de zomer van 1728 zeilden we de mistige, ijzige wateren in. We voeren noordwaarts langs de kust van Azië en brachten alles wat we zagen zorgvuldig in kaart. Op 10 augustus 1728 zagen we een groot eiland, dat nu St. Lawrence Island heet. Toen we verder voeren, realiseerden we ons dat er open water was naar het noorden en naar het oosten. Azië was niet verbonden met Amerika. We waren door een doorgang tussen de twee grote continenten gevaren. Dat water zou op een dag de Beringstraat worden genoemd, ter ere van mij. Ik keerde terug naar de hoofdstad Sint-Petersburg om mijn bevindingen te rapporteren, trots op wat we hadden bereikt.

De Russische heersers waren zo onder de indruk dat ze me vroegen een andere, nog grotere expeditie te leiden. Deze, die in 1733 begon, werd de Grote Noordelijke Expeditie genoemd. Het was een van de grootste wetenschappelijke expedities in de geschiedenis. Onze missie was enorm: de hele noordkust van Siberië in kaart brengen en eindelijk naar het oosten varen om de kust van Noord-Amerika te vinden. Dit was een gigantische onderneming waarbij duizenden mensen betrokken waren, waaronder wetenschappers, kunstenaars en andere zeelieden. Het duurde vele jaren om ons voor te bereiden en weer door Siberië te reizen. Mijn onderbevelhebber was een dappere kapitein genaamd Aleksei Chirikov, die het bevel voerde over een tweede schip, de Sint-Paulus.

Eindelijk, in de zomer van 1741, vertrokken mijn schip, de Sint-Pieter, en het schip van Chirikov, de Sint-Paulus, vanuit Kamtsjatka. Een storm scheidde ons al snel, en we zagen elkaar op die reis nooit meer terug. Maar mijn bemanning en ik zetten door. Op 16 juli 1741 zagen we het—een reeks enorme, met sneeuw bedekte bergen die uit de zee oprezen. Het was Mount Saint Elias aan de kust van Alaska. We hadden officieel het Noord-Amerikaanse continent vanaf Azië over zee bereikt. Onze terugreis was echter verschrikkelijk. Hevige stormen beukten op ons schip, en veel van mijn bemanningsleden, inclusief ikzelf, werden ziek door een ziekte genaamd scheurbuik. We werden gedwongen om neer te storten op een klein, onbewoond eiland.

We brachten de winter door op dat verlaten eiland, proberend de strenge kou te overleven. Helaas was de ziekte te veel voor mij, en mijn reis eindigde daar op 19 december 1741. Ik werd 60 jaar oud. De overlevenden van mijn bemanning bouwden uiteindelijk een nieuwe boot van het wrak van ons schip en keerden terug naar Rusland met onze kaarten en ontdekkingen. Het eiland waar ik werd begraven, werd ter nagedachtenis aan mij Beringeiland genoemd. Hoewel mijn laatste reis moeilijk was, hielp mijn werk om de eerste nauwkeurige kaarten van dit deel van de wereld te maken. Mensen herinneren mij voor het bevestigen van het bestaan van de Beringstraat en voor het op de kaart zetten van Alaska, waarmee twee kanten van de wereld die ooit een mysterie waren, met elkaar werden verbonden.