Wilma Mankiller

Hallo, ik ben Wilma Mankiller. Ik werd geboren op 18 november 1945, in Tahlequah, Oklahoma, in het hart van de Cherokee Nation. Ik groeide op op het land van mijn familie, dat we Mankiller Flats noemden. Daar woonde ik met mijn ouders en mijn tien broers en zussen. We hadden niet veel geld, maar we hadden elkaar. Van mijn familie leerde ik hoe belangrijk het is om een gemeenschap te zijn en voor elkaar te zorgen. Mijn achternaam, Mankiller, klinkt misschien een beetje eng, maar dat is het helemaal niet. Het is een oude, eervolle titel in de Cherokee-taal voor een krijger die onze dorpen beschermde. Het is een naam om trots op te zijn, een naam die me herinnerde aan de kracht en moed van mijn voorouders. Die lessen over gemeenschap en trots nam ik mijn hele leven met me mee.

Toen ik ongeveer 11 jaar oud was, in 1956, veranderde mijn leven compleet. Mijn familie verhuisde naar San Francisco, Californië. Dit was onderdeel van een overheidsprogramma dat Inheemse Amerikaanse families aanmoedigde om hun landelijke huizen te verlaten en naar grote steden te verhuizen. Het was een erg moeilijke tijd voor ons. We misten ons huis, ons land en onze tradities. In de stad voelde ik me vaak een buitenstaander. Maar daar ontmoette ik ook veel andere Inheemse mensen uit verschillende stammen. Ik zag dat velen van hen met dezelfde problemen worstelden als wij: armoede en het gevoel nergens bij te horen. In 1969 deed ik mee aan de bezetting van het eiland Alcatraz. Dit was een belangrijk protest om aandacht te vragen voor de rechten van Inheemse Amerikanen. Die ervaring opende mijn ogen. Ik wist toen zeker dat ik mijn leven wilde wijden aan het helpen van mijn volk.

In de jaren 70 besloot ik terug te keren naar mijn thuisland in Oklahoma. Ik wilde het verschil maken voor mijn eigen gemeenschap. Toen ik aankwam in het dorpje Bell, zag ik dat veel van mijn Cherokee-volk in slechte huizen woonde, zonder basisvoorzieningen zoals stromend water. Ik wist dat ik iets moest doen. In 1981 startte ik het Bell Waterline Project. Ik moedigde de gemeenschap aan om samen te werken. Ik herinnerde hen aan onze oude Cherokee-traditie van 'gadugi', wat betekent dat je elkaar helpt zonder er iets voor terug te verwachten. Samen, met mannen en vrouwen uit het dorp, groeven we greppels en legden we meer dan 25 kilometer aan waterleidingen aan. Het was zwaar werk, maar we deden het zelf. Toen het water voor het eerst uit de kranen stroomde, was dat een ongelooflijk moment. Dit succes liet me zien hoe krachtig een gemeenschap kan zijn als ze samenwerkt. Het gaf me de moed om me in te zetten voor de regering van de Cherokee Nation.

Mijn werk aan het waterproject bleef niet onopgemerkt. In 1983 werd ik gevraagd om me kandidaat te stellen als Deputy Chief, de onderchef, van de Cherokee Nation. Ik won de verkiezing en werd de allereerste vrouwelijke Deputy Chief. Twee jaar later, in 1985, werd ik de Principal Chief, de hoogste leider. Dit maakte mij de eerste vrouw in de moderne tijd die een grote Inheemse Amerikaanse stam leidde. In het begin waren er mensen die dachten dat een vrouw dit werk niet kon doen. Ze waren niet gewend aan een vrouw als leider. Maar ik liet me niet tegenhouden en werkte hard om te bewijzen dat ik het wel kon. En dat deed ik. In 1987 en opnieuw in 1991 werd ik door mijn volk herkozen. Tijdens mijn leiderschap groeide onze natie enorm. De bevolking verdrievoudigde, we bouwden nieuwe gezondheidsklinieken, creëerden banen en verbeterden het onderwijs voor onze kinderen.

Een van de meest trotse momenten in mijn leven was in 1998, toen ik de Presidential Medal of Freedom ontving van president Bill Clinton. Dit is de hoogste eer die een burger in de Verenigde Staten kan krijgen. Ik werd 64 jaar oud en heb mijn hele leven gewijd aan het dienen van het Cherokee-volk. Vandaag de dag word ik herinnerd omdat ik de wereld heb laten zien dat een vrouw een geweldige leider kan zijn. Maar nog belangrijker, ik hoop dat ik mijn volk heb geïnspireerd om in zichzelf te geloven en samen te werken aan een betere toekomst voor de Cherokee Nation.