Wilma Mankiller

Hallo, mijn naam is Wilma Mankiller. Ik werd geboren op 18 november 1945, in Tahlequah, Oklahoma, het hart van de Cherokee Nation. Mijn jeugd bracht ik door op ons familieland, dat we Mankiller Flats noemden. We leefden een traditioneel leven, zonder moderne gemakken zoals elektriciteit of stromend water, maar we waren rijk aan gemeenschap en cultuur. Mijn achternaam, 'Mankiller', klinkt misschien vreemd, maar het is eigenlijk een traditionele Cherokee-titel. Het werd gegeven aan een persoon die de taak had om het dorp te beschermen, een titel van respect en eer, niet iets om bang voor te zijn. Op Mankiller Flats leerde ik de waarde van familie, hard werken en het zorgen voor elkaar, lessen die mijn hele leven bij me zouden blijven.

Toen ik 11 jaar oud was, in 1956, veranderde mijn wereld drastisch. De Amerikaanse regering had een programma genaamd de Indian Relocation Act, en hierdoor verhuisde mijn familie van onze landelijke thuisbasis naar de grote stad San Francisco, Californië. De overgang was een enorme cultuurschok. Ik ging van een hechte, vertrouwde gemeenschap waar iedereen elkaar kende, naar een onbekende, lawaaierige stad waar we ons vaak alleen en onzichtbaar voelden. We kregen te maken met vooroordelen omdat we Inheems-Amerikaans waren, wat het erg moeilijk maakte. Ondanks het gevoel van isolatie, vond ik een nieuwe gemeenschap in het San Francisco Indian Center. Daar ontmoette ik andere Inheemse mensen die ook ver van huis waren. Deze plek werd een toevluchtsoord voor ons, en het was hier dat de eerste zaadjes van mijn toekomstige activisme werden geplant, omdat ik zag hoe belangrijk het was om voor onze rechten op te komen.

Naarmate ik ouder werd, begon ik me meer bewust te worden van de strijd voor de rechten van Inheemse Amerikanen in het hele land. Een keerpunt voor mij was de bezetting van het eiland Alcatraz, die begon in 1969. Een groep Inheemse activisten nam het verlaten gevangeniseiland over om aandacht te vragen voor de gebroken verdragen en de slechte behandeling door de Amerikaanse regering. Dit inspireerde me diep. Ik wist dat ik niet langer aan de zijlijn kon staan. Ik begon me vrijwillig in te zetten en hielp geld in te zamelen voor de bezetters en andere Inheemse doelen. Dit was mijn politieke ontwaking. Door dit werk leerde ik hoe ik kon organiseren, spreken in het openbaar en vechten voor sociale rechtvaardigheid. Na jaren van activisme in Californië, nam ik in 1977 een belangrijke beslissing. Ik besloot terug te verhuizen naar mijn thuisland in Oklahoma om de vaardigheden die ik had geleerd te gebruiken om mijn eigen Cherokee-volk rechtstreeks te helpen.

Eenmaal terug in Oklahoma, zag ik uit de eerste hand de uitdagingen waar mijn gemeenschap voor stond. Een van de meest dringende problemen was in het afgelegen Cherokee-dorp Bell, Oklahoma, waar de bewoners geen toegang hadden tot schoon, stromend water. Ze moesten water uit vervuilde kreken halen of het kilometers ver vervoeren. Ik richtte de afdeling Gemeenschapsontwikkeling voor de Cherokee Nation op en begon in 1979 aan een ambitieus project. In plaats van te wachten op hulp van buitenaf, besloot ik de bewoners van Bell te organiseren om hun eigen waterleiding aan te leggen. We werkten samen volgens het Cherokee-concept 'gadugi', wat 'samenwerken voor het algemeen belang' betekent. Mannen, vrouwen en zelfs kinderen hielpen mee met het graven van de sleuven voor de 16 mijl lange waterleiding. Het was zwaar werk, maar het verenigde ons. In 1981 was het project voltooid. Het succes van het Bell Water Project was een krachtig bewijs dat we, door samen te werken, onze eigen problemen konden oplossen en onze gemeenschappen konden versterken.

Het succes van het Bell Water Project gaf me het vertrouwen om de politiek van de stam in te gaan. In 1983 stelde ik me kandidaat voor de functie van vice-opperhoofd van de Cherokee Nation. Het was een zware campagne. Omdat ik een vrouw was, kreeg ik te maken met veel seksisme en zelfs bedreigingen. Sommige mensen geloofden niet dat een vrouw een leider kon zijn. Maar ik gaf niet op. We wonnen de verkiezing. Twee jaar later, in 1985, trad het opperhoofd af en werd ik automatisch de eerste vrouwelijke Principal Chief van de Cherokee Nation. Het was een historisch moment. Ik werd in mijn eigen recht gekozen in 1987 en opnieuw herkozen in 1991. Tijdens mijn ambtstermijn richtte mijn regering zich op het verbeteren van de gezondheidszorg, het onderwijs en het zelfbestuur voor ons volk. We bouwden nieuwe gezondheidsklinieken, verbeterden scholen en creëerden banen, waardoor de Cherokee Nation sterker en zelfvoorzieniger werd dan ooit tevoren.

Nadat ik had besloten me niet kandidaat te stellen voor een derde termijn, verliet ik mijn ambt in 1995. Ik stopte echter niet met werken. Ik bleef schrijven en spreken over de rechten van Inheemse volkeren en vrouwen over de hele wereld. In 1998 ontving ik de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding in de Verenigde Staten, voor mijn werk. Ik heb geleefd tot ik 64 jaar oud was. Mijn levenswerk was geworteld in het Cherokee-geloof dat we allemaal een verantwoordelijkheid hebben voor elkaar. Ik hoop dat mijn verhaal je eraan herinnert dat één persoon, vooral wanneer die zich verenigt met zijn gemeenschap, blijvende verandering kan creëren.