Wu Zetian

Hallo, ik ben Wu Zetian, en mijn verhaal is uniek omdat ik de enige vrouw ben die ooit als keizer over China heeft geregeerd. Ik werd geboren op 17de februari 624, in een welvarende familie. Mijn vader was een hoge ambtenaar in het rijk en hij geloofde, in tegenstelling tot velen in die tijd, dat meisjes net zo goed moesten leren als jongens. Hij moedigde mijn opleiding sterk aan. Het was zeer ongebruikelijk voor een meisje om geschiedenis, politiek en literatuur te bestuderen, maar ik was leergierig en verslond elk boek dat ik kon vinden. Deze kennis bleek van onschatbare waarde en bereidde me voor op een toekomst die niemand had kunnen voorspellen. Toen ik veertien jaar oud was, rond het jaar 638, werd ik uitgekozen om toe te treden tot het paleis van keizer Taizong. Het was een wereld van ongelooflijke schoonheid, met prachtige tuinen en versierde zalen, maar ook een plek met strenge regels en hiërarchie. Ik was een van de vele jonge vrouwen die de keizer dienden, maar ik was vastbesloten om mijn tijd daar niet te verspillen. Ik observeerde zorgvuldig hoe het hof werkte, luisterde naar de gesprekken van ministers en leerde de complexe politieke spelletjes die werden gespeeld. Elke dag was een les.

In het paleis was ik een concubine van een lagere rang, maar mijn intelligentie en scherpzinnigheid bleven niet onopgemerkt. Het was in die tijd dat ik de kroonprins, Li Zhi, ontmoette. We ontwikkelden een band, gebaseerd op wederzijds respect voor elkaars verstand. Toen keizer Taizong in 649 stierf, veranderde mijn leven drastisch. Volgens de gewoonte werden alle concubines van de overleden keizer die geen kinderen hadden, naar een boeddhistisch klooster gestuurd om de rest van hun leven als non door te brengen. Ik dacht dat mijn tijd in het centrum van de macht voorbij was. Maar Li Zhi was mij niet vergeten. Nadat hij de troon besteeg als keizer Gaozong, haalde hij me terug naar het paleis. Mijn terugkeer was controversieel, maar mijn invloed groeide snel. Ik werd zijn meest vertrouwde adviseur en partner. In het jaar 655 benoemde hij me tot zijn keizerin-gemalin. Naarmate de gezondheid van keizer Gaozong achteruitging, vertrouwde hij steeds meer op mij om het rijk te besturen. We stonden bekend als de 'Twee Wijzen', omdat we in feite samen regeerden. Ik nam veel belangrijke beslissingen over militaire strategieën, benoemingen van ambtenaren en het beleid van het rijk. Ik bewees dat ik niet alleen een keizerin was, maar ook een capabele heerser.

Na de dood van keizer Gaozong in 683, waren mijn zonen de erfgenamen van de troon. Ik regeerde echter als regent, wat betekent dat ik de macht uitoefende in hun naam. Ik zag dat het rijk een sterke, besluitvaardige leider nodig had, en ik geloofde diep van binnen dat ik de meest capabele persoon was om die rol te vervullen. Ik had jarenlange ervaring en een diepgaand begrip van de overheid en het landsbestuur. Dit leidde tot het meest gedurfde moment van mijn leven. In het jaar 690 zette ik een revolutionaire stap: ik stichtte mijn eigen dynastie, de Zhou-dynastie, en nam de titel 'Huangdi' aan, wat 'keizer' betekent. Ik was niet langer een regent of een keizerin die achter de schermen werkte; ik was de officiële en onbetwiste heerser van China. Als keizer had ik duidelijke doelen. Een van mijn belangrijkste hervormingen was het ambtenarenexamen. Voorheen kwamen de meeste overheidsfunctionarissen uit rijke adellijke families. Ik veranderde het systeem zodat getalenteerde mannen uit elke sociale klasse, rijk of arm, een kans kregen om de overheid te dienen als ze slaagden voor de examens. Ik wilde dat het rijk werd geleid door de slimsten en meest bekwame mensen, niet alleen degenen die in de juiste familie waren geboren. Ik was ook een groot voorstander van het boeddhisme en steunde de kunsten, waardoor de cultuur in mijn rijk bloeide. Ik moet toegeven dat ik soms harde en moeilijke beslissingen moest nemen om mijn macht te beschermen en de stabiliteit van het rijk te bewaren. Regeren is complex, en ik deed wat ik nodig achtte om China sterk te houden.

Mijn heerschappij als keizer duurde vijftien jaar, een periode van relatieve stabiliteit en welvaart. Begin 705, toen ik oud en ziek was, werd ik door mijn ministers overgehaald om af te treden. De Tang-dynastie, de dynastie van mijn man en zonen, werd hersteld. Ik leefde tot ik 81 jaar oud was en overleed later datzelfde jaar. Mijn verhaal is complex en door de eeuwen heen hebben historici verschillende meningen over mij gehad. Sommigen noemen me meedogenloos en machtsbelust, terwijl anderen me prijzen als een briljante en effectieve leider die het rijk moderniseerde. Mijn nalatenschap is dat ik bewees dat een vrouw een rijk net zo goed kon besturen als elke man. Ik heb de grenzen verlegd van wat men dacht dat mogelijk was, en mijn verhaal laat zien dat leiderschap niet afhankelijk is van geslacht, maar van intelligentie, moed en vastberadenheid.