Algen

Heb je ooit een vijver gezien die groen leek, alsof hij geverfd was, of een glibberig, slijmerig laagje gevoeld op een rots bij de zee? Dat ben ik! Ik kan zo klein zijn als een stofdeeltje dat in het water zweeft, of zo groot en majestueus als een woud van kelp dat onder de golven wiegt. Ik kom in vele kleuren voor: groen, rood, bruin en zelfs blauwgroen. Maar mijn allerbelangrijkste taak is iets wat jij elke seconde van elke dag doet: ademen. Ik zuig de zonneschijn op en, als een kleine kok, kook ik een speciale traktatie voor de wereld: zuurstof! Ik puf al miljarden jaren de lucht uit die jij nodig hebt, lang voordat de eerste dieren ooit op het land liepen. Jullie hebben veel namen voor mij, van zeewier tot fytoplankton, maar je mag me bij mijn familienaam noemen: Alg.

Mijn verhaal is een van de oudste verhalen op aarde. Ik was hier al miljarden jaren voor de dinosaurussen. Mijn vroegste voorouders, een soort blauwgroene alg genaamd cyanobacteriën, verschenen voor het eerst ongeveer 3,5 miljard jaar geleden. Toen was de lucht niet vriendelijk voor het meeste leven. Dus ging ik aan het werk. Vanaf ongeveer 2,4 miljard jaar geleden begon ik enorme hoeveelheden zuurstof in de atmosfeer vrij te laten. Dit veranderde alles en maakte het mogelijk voor allerlei complexe levensvormen om te evolueren. Mensen ontdekten mijn nut ook al heel lang geleden. Al in 600 voor Christus beschouwden mensen in China sommige van mijn zeewierfamilieleden als heerlijk voedsel, geschikt voor een keizer. In de 14e eeuw oogstte het Azteekse volk in het huidige Mexico mijn neef, Spirulina, uit meren om eiwitrijk voedsel te maken. Eeuwenlang waren mijn kleinste vormen echter een geheim. Dat veranderde in het jaar 1674, toen een nieuwsgierige man genaamd Antonie van Leeuwenhoek door zijn nieuwe uitvinding, de microscoop, tuurde. In een enkele druppel water zag hij voor het eerst mijn microscopische familieleden, die rondzwommen en spiraalden. Hij opende een hele nieuwe, onzichtbare wereld: mijn wereld.

Vandaag de dag kun je me bijna overal vinden, en niet alleen in het water. Ik ben een geheim ingrediënt in veel dingen die je elke dag gebruikt! Een stof van mij, carrageen genaamd, helpt je ijs glad en romig te maken. Het donkere velletje om je sushi? Dat is een van mijn familieleden, nori genaamd. Wetenschappers gebruiken zelfs een gelei gemaakt van mij, agar genaamd, om kleine levensvormen in hun laboratoria te laten groeien en te bestuderen. Maar ik help ook om enkele van 's werelds grootste problemen op te lossen. Wetenschappers leren hoe ze mij kunnen omzetten in biobrandstof om auto's en vliegtuigen aan te drijven, wat veel schoner is dan benzine. Ik kan worden gebruikt om bioplastics te maken die vriendelijker zijn voor de planeet, en ik ben een expert in het opnemen van koolstofdioxide, het spul dat onze wereld te warm maakt. Ik mag dan eenvoudig zijn, maar ik ben krachtig. Ik heb geholpen de wereld te creëren waarin jij leeft, en ik werk nog steeds hard om een schonere, groenere toekomst voor iedereen te bouwen.