Bacteriën

Stel je een onzichtbare huisgenoot voor. Ik ben overal. Ik zit in de aarde die je eten laat groeien, in de yoghurt die je als ontbijt eet, en zelfs in je buik, waar ik je help je lunch te verteren. Ik kan een behulpzame vriend zijn, die kaas pittig maakt of zuurdesembrood luchtig, maar ik kan ook een lastpak zijn, die keelpijn veroorzaakt of een schaafwond rood en pijnlijk maakt. Duizenden en duizenden jaren lang leefden mensen met mij samen. Ze werden ziek van mysterieuze kwalen en zagen hun eten bederven zonder ooit te weten waarom. Je kon me niet zien, maar ik was er, en ik vormde jullie wereld op talloze manieren. Jullie leefden met mij zonder ooit mijn naam te kennen. Hallo. Ik ben Bacterie.

Alles veranderde in de jaren 1670 dankzij een zeer nieuwsgierige man in Nederland genaamd Antonie van Leeuwenhoek. Hij was geen beroemde wetenschapper; hij verkocht stoffen en had een passie voor het slijpen van kleine glazen lenzen, waarmee hij enkele van de krachtigste microscopen van zijn tijd maakte. Op 24 oktober 1676 legde hij een druppel troebel water onder zijn lens en was verbijsterd. Hij zag een compleet nieuwe wereld vol kleine wezentjes die rondzwommen en zoefden. Hij noemde ze 'animalcules', oftewel kleine diertjes. Dat was ik. Hij was de eerste mens die ooit mijn soort zag. Maar lange tijd zagen mensen mij wel, maar begrepen ze niet wat ik deed. Pas in de jaren 1860 legde een Franse wetenschapper genaamd Louis Pasteur het grote verband. Hij bewees dat sommige van mijn familieleden verantwoordelijk waren voor het zuur worden van melk en wijn, en hij vond een proces uit—pasteurisatie—om ons te stoppen. Nog belangrijker, hij ontwikkelde de 'kiemtheorie van ziekten', waarmee hij de wereld liet zien dat sommigen van ons, kleine, onzichtbare organismen, de oorzaak waren van vele vreselijke ziektes. Zijn ontdekking veranderde de geneeskunde voorgoed; artsen begonnen eindelijk hun handen te wassen tussen patiënten door.

Toen jullie eenmaal wisten dat sommige van mijn neven en nichten problemen konden veroorzaken, begon de race om manieren te vinden om hen te bestrijden. De grootste doorbraak kwam per ongeluk in 1928. Een Schotse wetenschapper genaamd Alexander Fleming kwam terug van vakantie en trof een puinhoop aan in zijn lab. Op een schaaltje waar hij enkele van mijn familieleden kweekte, was een pluizige groene schimmel gaan groeien. Maar hij merkte iets verbazingwekkends op: rondom de schimmel was een heldere cirkel ontstaan waar alle bacteriën waren weggevaagd. De schimmel, Penicillium genaamd, produceerde een stof die mijn vijand was. Deze ontdekking leidde tot de creatie van penicilline, 's werelds eerste antibioticum. Het was een superwapen tegen schadelijke bacteriën en het redde miljoenen levens, vooral tijdens de Tweede Wereldoorlog. Maar terwijl deze strijd gaande was, leerden andere wetenschappers dat de meeste van mijn familieleden helemaal geen schurken zijn. Sterker nog, jullie zouden niet zonder ons kunnen leven.

Vandaag de dag weten jullie dat ik essentieel ben voor het leven op aarde. Mijn familie en ik zijn de grote recyclelaars van de planeet. We breken dode planten en dieren af en geven vitale voedingsstoffen terug aan de bodem, zodat nieuw leven kan groeien. Biljoenen van ons leven in je darmen en vormen een gemeenschap die het microbioom wordt genoemd. Wij helpen je je voedsel te verteren, belangrijke vitaminen aan te maken en trainen zelfs je immuunsysteem om je gezond te houden. Jullie werken met ons samen om heerlijk voedsel te maken zoals yoghurt, kaas, augurken en chocolade. Wetenschappers gebruiken mijn verbazingwekkende vaardigheden zelfs om ongelooflijke dingen te doen, zoals het opruimen van olierampen in de oceaan en het creëren van nieuwe medicijnen. Ik ben een herinnering dat zelfs de kleinste dingen de grootste impact kunnen hebben. Ik ben oeroud, ik ben overal, en ik ben een vitaal onderdeel van jullie wereld. Dus de volgende keer dat je yoghurt eet of op blote voeten door het gras loopt, denk dan aan mij, Bacterie, je kleine en krachtige partner op deze geweldige planeet.