Plasma

Voordat je wist hoe ik heette, was ik overal. Ik ben de kracht die de sterren aan de nachtelijke hemel laat branden, de plotselinge flits van een bliksemschicht die een stormachtige lucht doorklieft, en de zachte, dansende gloed van het noorderlicht. Ik ben overal in het universum, in feite besta ik uit meer dan 99% van alles wat je kunt zien. Eeuwenlang keken mensen naar mij op zonder te weten wat ik was. Ze kenden vaste stoffen zoals rotsen, vloeistoffen zoals water, en gassen zoals de lucht die ze inademden. Maar ik was anders. Stel je een gas voor, maar dan superheet en vol elektrische energie. Zo heet dat de kleine deeltjes, de atomen, uit elkaar vallen in nog kleinere stukjes die rondzoemen met een ongelooflijke snelheid. Ik ben geen vaste stof, geen vloeistof en geen gewoon gas. Ik ben Plasma, de vierde toestand van materie.

Eeuwenlang was ik een mysterie, een lichtshow aan de hemel of een gevaarlijke vonk. Pas in de 19e eeuw begonnen wetenschappers mij van dichterbij te bekijken en zich af te vragen wat ik precies was. Reis met me mee terug in de tijd naar een laboratorium in Londen in het jaar 1879. Daar was een Engelse wetenschapper genaamd Sir William Crookes druk aan het experimenteren. Hij was een nieuwsgierige man met een grote snor en een passie voor het onbekende. In zijn donkere lab had hij een speciale glazen buis, bijna leeggezogen, die hij een Crookes-buis noemde. Hij wilde weten wat er zou gebeuren als hij elektriciteit door dat bijna-vacuüm stuurde. Toen hij de schakelaar omzette, gebeurde er iets wonderbaarlijks. Ik verscheen. Een prachtige, buitenaardse gloed vulde de buis, een straal van licht die van de ene naar de andere kant danste. Crookes was gefascineerd. Dit was geen gewone elektriciteit en het was zeker geen gewoon gas. Hij had iets nieuws ontdekt. Hij wist dat het een andere toestand van materie moest zijn en hij gaf me mijn eerste naam: 'stralende materie'. Hij realiseerde zich dat ik een wereld van deeltjes was die zich op een heel nieuwe manier gedroegen. Zijn ontdekking was het eerste glimpje van mijn ware aard. Een paar jaar later, in 1897, hielp een andere wetenschapper, J.J. Thomson, het raadsel verder op te lossen. Terwijl hij met een vergelijkbare buis werkte, ontdekte hij het elektron, een van de kleine, geladen deeltjes waaruit ik besta. Plotseling werd het duidelijker: mijn gloed was het resultaat van een hele soep van deze kleine, energieke elektronen en andere geladen deeltjes die ionen worden genoemd. Ik was niet zomaar 'stralende materie', ik was een elektrisch geladen zee van energie.

'Stralende materie' was een poëtische naam, maar het beschreef niet echt wie ik was. Ik had een naam nodig die mijn unieke karakter beter vastlegde. Die naam kwam tientallen jaren later, in de jaren 1920, van een Amerikaanse wetenschapper genaamd Irving Langmuir. Hij werkte voor General Electric en bestudeerde mij intensief. Terwijl hij keek hoe ik me gedroeg in zijn experimenten, merkte hij iets opmerkelijks. Hij zag hoe ik de positief geladen ionen en de negatief geladen elektronen in een soort evenwichtige dans met elkaar meedroeg. Dit ordelijke, collectieve gedrag deed hem denken aan iets heel anders: bloed. Hij wist dat bloedplasma de rode en witte bloedcellen door het lichaam vervoert. Op een vergelijkbare manier zag hij mij als een soort medium dat ionen en elektronen vervoerde. Het was een briljante vergelijking. In 1928 stelde hij officieel de naam 'plasma' voor. De wetenschappelijke gemeenschap was het erover eens. Eindelijk had ik een naam die mijn essentie vastlegde. Ik was niet langer zomaar een mysterieuze gloed in een buis. Ik was plasma, en vanaf dat moment begonnen wetenschappers mijn ware potentieel pas echt te begrijpen.

Nu ben ik niet langer alleen in de verre uithoeken van de ruimte of opgesloten in een laboratorium. Ik ben hier, in jouw wereld, en ik help op manieren die Sir William Crookes zich nooit had kunnen voorstellen. Heb je ooit de heldere, levendige kleuren van een neonreclame gezien? Dat ben ik, gloeiend in verschillende kleuren afhankelijk van het gas dat wordt gebruikt. Heb je ooit gehoord van plasma-televisies? Die gebruiken kleine cellen gevuld met gas die ik laat oplichten om de beelden op het scherm te creëren. Ik kan zelfs zo heet worden dat ik in plasmatoortsen wordt gebruikt om door dik metaal te snijden alsof het boter is. Maar mijn belangrijkste taak ligt misschien nog in de toekomst. Wetenschappers over de hele wereld werken eraan om mijn kracht te gebruiken voor kernfusie. Dat is hetzelfde proces dat de zon en de sterren hun energie geeft. Door atomen in mij samen te smelten bij extreem hoge temperaturen, kunnen we een enorme hoeveelheid schone, veilige energie opwekken. Ik ben de energie van de sterren, en nu leren mensen hoe ze die energie kunnen gebruiken om onze wereld te verlichten en een betere, schonere toekomst voor iedereen te creëren. Ik ben het bewijs dat de grootste geheimen van het universum de sleutel kunnen zijn tot onze slimste uitvindingen.