U.S. Route 66

Stel je eens voor dat je een lang, kronkelend lint bent. Ik begin in een grote stad met hoge gebouwen waar de wind guur aanvoelt, en dan strek ik me uit. Ik rol over groene heuvels, glijd door slaperige stadjes en baan me een weg door uitgestrekte, zonovergoten woestijnen met torenhoge rode rotsen. Voel je het gerommel van de banden op mijn rug. Zie je de flits van neonreclames als de avond valt. Ruik je de geur van regen op heet asfalt. Kun je je voorstellen dat je bijna vierduizend kilometer lang bent en acht verschillende staten doorkruist. Mijn reis eindigt pas als ik de warme, zoute lucht van een grote oceaan bereik. Al decennialang bied ik reizigers een avontuur vol ontdekkingen, van de Grote Meren tot de Stille Oceaan. Ik ben meer dan alleen maar asfalt en stenen. Ik ben een symbool van vrijheid en de eindeloze mogelijkheden van een open weg. Ik ben de Hoofdstraat van Amerika. Ik ben de Moederweg. Ik ben U.S. Route 66.

Voordat ik bestond, was Amerika een lappendeken van onverharde zand- en grindwegen die nergens echt naartoe leidden. Reizen over lange afstanden was moeilijk, modderig en duurde een eeuwigheid. Maar in de jaren 1920 veranderde alles. Steeds meer mensen kochten auto's en ze droomden ervan om het land te doorkruisen. Ze hadden een betrouwbare weg nodig, een weg die het oosten met het westen verbond. En zo werd ik geboren. Op 11 november 1926 werd ik officieel in het leven geroepen. Ik werd niet in één keer gebouwd. In plaats daarvan was ik een slimme puzzel, samengesteld uit honderden bestaande lokale wegen die met elkaar werden verbonden. Arbeiders werkten jarenlang om elk stukje te verharden, waardoor er een glad, doorlopend lint ontstond van Chicago, Illinois, helemaal tot aan de zonnige pier van Santa Monica, Californië. Mijn doel was simpel maar groots: het land verenigen, handel brengen naar de kleine stadjes langs mijn route en mensen de kans geven om te verkennen en op zoek te gaan naar nieuwe kansen.

Mijn belangrijkste jaren waren gevuld met hoop en avontuur. Tijdens de moeilijke periode van de Dust Bowl in de jaren 1930, toen stofstormen de boerderijen in het midden van het land verwoestten, werd ik een pad van hoop. Hele families pakten hun spullen in hun gammele auto's en reden over mij westwaarts, op weg naar Californië, dromend van een beter leven. Een beroemde schrijver, John Steinbeck, zag hun reis en gaf me een speciale bijnaam: 'De Moederweg', omdat ik voor hen zorgde op hun lange tocht. Na de Tweede Wereldoorlog, in de jaren 1940 en 1950, veranderde ik in een weg vol plezier. De economie bloeide en families hadden zin in avontuur. Ze stapelden zich in hun glimmende auto's voor zomervakanties en ik liet hen Amerika zien. Langs mijn randen verschenen de meest wonderlijke dingen: motels in de vorm van indianententen, kleurrijke eettentjes met knipperende neonreclames, en enorme beelden van dinosaurussen en cowboys om reizigers te begroeten. Ik was de ultieme Amerikaanse roadtrip.

Maar tijden veranderen. In 1956 werd een plan gemaakt voor een nieuw soort wegen: het Interstate Highway System. Dit waren enorme, brede snelwegen waar je heel hard kon rijden. Ze waren sneller en efficiënter, maar ze hadden één groot nadeel: ze gingen met een grote boog om alle kleine, gezellige stadjes heen waar ik dwars doorheen liep. Langzaam maar zeker verdween het verkeer van mijn rug. De auto's kozen voor de snellere route, en de motels en eettentjes langs mijn kant werden steeds stiller. Op 27 juni 1985 werd ik officieel buiten gebruik gesteld. Een tijdlang was ik stil en vergeten. Maar de herinneringen die op mijn asfalt waren gemaakt, waren te sterk om te verdwijnen. Mensen vergaten het avontuur niet. Al snel werden er groepen opgericht om me te redden en mijn geschiedenis te bewaren. Vandaag de dag komen reizigers van over de hele wereld om over mijn historische stukken te rijden. Ze stoppen nog steeds bij de oude eettentjes en slapen in de gerestaureerde motels. Ik ben misschien niet meer de snelste weg, maar ik herinner mensen eraan dat de reis zelf het mooiste deel van elk avontuur is.