U.S. Route 66

Voel je de zon die mijn asfalt verwarmt? Hoor je de wind langs mijn verkeersborden fluiten? Ik ben een lang, kronkelend lint dat zich uitstrekt over het land, een pad dat grote steden verbindt met kleine dorpjes, uitgestrekte woestijnen met groene landerijen. Ik ben een bewaarder van verhalen, en in mijn wegdek liggen de herinneringen van miljoenen reizigers opgeslagen. Decennialang zagen mensen mij als een weg naar de toekomst. Ze reden over mij heen met hun auto's volgeladen met bezittingen en dromen, op weg naar een nieuwe horizon, een nieuw leven, of gewoon een groot avontuur. Ze zochten hoop, vrijheid en de belofte van iets beters aan het einde van de rit. Ik ben niet zomaar een weg. Ik ben een stukje geschiedenis, een symbool van de Amerikaanse droom. Ik ben U.S. Route 66, maar velen noemen me de Moederweg.

Ik ben geboren in een tijd van grote verandering. Nadat de auto steeds populairder werd begin 20ste eeuw, had Amerika betere en meer directe wegen nodig om het uitgestrekte land met elkaar te verbinden. Een man uit Oklahoma genaamd Cyrus Avery had een groots idee. Hij zag een weg voor zich die niet alleen de grote steden in het oosten en westen met elkaar zou verbinden, maar ook de honderden kleine, landelijke gemeenschappen daartussenin. Samen met andere visionairs plande hij een nieuwe soort snelweg. Op 11 november 1926 werd ik officieel geboren. Het was een enorme klus om mij aan te leggen. Werkploegen zwoegden jarenlang om mijn fundament te leggen, stuk voor stuk, door acht verschillende staten, van Chicago tot aan de kust van Californië. Pas in 1938 was ik eindelijk van begin tot eind geasfalteerd. Wat mij zo speciaal maakte, was mijn diagonale route. In tegenstelling tot andere grote wegen, die vaak recht van oost naar west liepen, sneed ik door het hart van het land, waardoor ik de bijnaam 'The Main Street of America' kreeg.

Mijn verhaal kent niet alleen maar zonnige dagen. In de jaren 30 van de vorige eeuw teisterde een vreselijke droogte, bekend als de Dust Bowl, de boerderijen in het midden van Amerika. Duizenden gezinnen verloren alles en werden gedwongen hun land te verlaten. Ik werd hun pad naar een nieuwe toekomst in Californië. Ik zag hun hoopvolle, maar vermoeide gezichten in oude, volgeladen auto's die langzaam over mijn oppervlak kropen. De schrijver John Steinbeck was getuige van deze massale trektocht en in zijn beroemde boek 'De Druiven der Gramschap' gaf hij me mijn bekendste bijnaam: de Moederweg, omdat ik de mensen voedde en ondersteunde op hun zware reis. Een paar jaar later, tijdens de Tweede Wereldoorlog in de vroege jaren 40, werd ik een cruciale levensader voor het land. Ik transporteerde soldaten, uitrusting en voorraden naar militaire bases en havens, en hielp zo Amerika in een tijd van grote nood.

Na de oorlog brak mijn gouden tijdperk aan. De jaren 50 en 60 waren mijn gelukkigste jaren. De economie bloeide en gezinnen kochten glimmende nieuwe auto's. Ze trokken eropuit voor vakanties en zochten avontuur langs mijn route. Om hen te verwelkomen, ontstonden er allerlei prachtige dingen langs mijn randen. Motels met felgekleurde neonreclames die de nacht verlichtten, gezellige wegrestaurants die soms de vorm hadden van een koffiepot of een wigwam, en eigenzinnige toeristische attracties zoals gigantische standbeelden van dinosaurussen en reptielenboerderijen. Ik was meer dan alleen een weg; ik was een bestemming op zich. Muzikanten schreven zelfs liedjes over mij, zoals het beroemde '(Get Your Kicks on) Route 66', en ik werd een wereldwijd symbool van vrijheid, optimisme en het plezier van de open weg. Ik was het kloppende hart van een reizend Amerika.

Maar tijden veranderen. In 1956 werd een plan goedgekeurd voor een nieuw soort wegennet: het Interstate Highway System. Deze nieuwe snelwegen waren breder, rechter en sneller. Ze werden ontworpen om het verkeer efficiënt van de ene grote stad naar de andere te leiden, en daarbij omzeilden ze de kleine stadjes en gemeenschappen waar ik dwars doorheen liep. Langzaam maar zeker verdwenen mijn reizigers naar de nieuwe, anonieme snelwegen. Op 27 juni 1985 werd ik officieel buiten gebruik gesteld als Amerikaanse snelweg. Een tijdlang voelde ik me verlaten en vergeten. Maar de mensen vergaten de avonturen die ze op mij hadden beleefd niet. Al snel kwamen reizigers van over de hele wereld naar me op zoek, verlangend om het 'echte' Amerika te zien. Vandaag de dag sta ik bekend als Historic Route 66. Ik ben een herinnering dat de reis zelf het avontuur is. Ik verbind mensen nog steeds, niet alleen van stad tot stad, maar ook van het heden met het verleden, en nodig iedereen uit om te vertragen en de wonderen langs de weg te ontdekken.