Songkran

Sawasdee, mijn kind. Mijn naam is Mali, en ik spreek tot je vanuit mijn huis hier in het prachtige Chiang Mai, in het noorden van Thailand. De kalender zegt dat het april is, en dat voel je aan alles. De lucht is zwaar en warm, de zon brandt fel aan de hemel en de cicaden zingen hun lied van de hitte. Het is de heetste tijd van het jaar, een tijd waarin de aarde lijkt te wachten, snakkend naar de verfrissende moessonregens. Maar wij wachten op iets anders. Er hangt een gevoel van verwachting in de lucht, een opwinding die je bijna kunt proeven. We wachten op Songkran, ons Thaise Nieuwjaar. Het is een festival zo oud als de heuvels om ons heen, verbonden met de zon en de sterren. Lang geleden berekenden onze voorouders dat dit het moment was waarop de zon naar een nieuwe positie in de dierenriem bewoog, wat het begin van een nieuwe cyclus markeerde. Voor ons is het veel meer dan alleen een datum op de kalender. Het is een heilige tijd voor familie, een tijd om respect te tonen aan onze oudsten, en een tijd voor vernieuwing – om de zorgen van het oude jaar letterlijk en figuurlijk van ons af te spoelen.

De eerste officiële dag van het festival, 13 april, begint niet met luid feestgedruis, maar met toewijding en rust. Het eerste wat mijn familie en ik doen, is ons huis grondig schoonmaken. Elk hoekje wordt geveegd en geschrobd. Dit is niet zomaar een huishoudelijk klusje; het is een symbool. We vegen het stof en het ongeluk van het afgelopen jaar weg om plaats te maken voor geluk en een frisse start. Maar het mooiste moment van de dag, voor mij, is de 'Rod Nam Dam Hua'-ceremonie. Mijn kinderen en kleinkinderen komen dan naar me toe. In hun handen houden ze kleine, zilveren kommetjes gevuld met zuiver water, waarin de geurige witte bloemblaadjes van de jasmijn drijven. Eén voor één knielen ze voor me neer en gieten ze het geurige water zachtjes over mijn handen. Het is een gebaar van diep respect, een manier om sorry te zeggen voor eventuele misstappen in het afgelopen jaar, en een vraag om mijn zegen. Terwijl het koele water over mijn huid stroomt, leg ik mijn hand op hun hoofd en spreek ik een zegen uit voor hun gezondheid, geluk en succes in het nieuwe jaar. Later op de dag gaan we naar de tempel, die wij een 'wat' noemen, om 'tam bun' te doen, wat 'verdienste maken' betekent. We bieden voedsel en andere benodigdheden aan de monniken. We geloven dat deze goede daden ons positieve energie en geluk zullen brengen. De rustgevende gezangen van de monniken en de geur van wierook vullen de lucht, en een diepe vrede daalt over ons neer.

De dagen die volgen, 14 en 15 april, vormen het hart van de viering. De rustige eerbied maakt plaats voor een uitbundige, landelijke vreugde. Maar eerst is er nog een belangrijk ritueel: 'Song Nam Phra'. Zowel thuis als in de tempel reinigen we onze Boeddhabeelden. We gieten voorzichtig geurig water over de beelden. Dit is een daad van devotie, een manier om respect te tonen en het heilige beeld symbolisch te zuiveren voor het nieuwe jaar. Dit serene ritueel staat in schril contrast met wat er daarna op straat gebeurt. Dan barst het feest los! Wat ooit begon als een zachte besprenkeling met water als zegen voor anderen, is uitgegroeid tot wat velen 's werelds grootste watergevecht' noemen. Maar vergis je niet, het is geen gevecht van woede, maar een uitbarsting van pure vreugde. Mensen van alle leeftijden, vrienden en volslagen vreemden, vullen de straten, gewapend met emmers, krachtige waterpistolen en tuinslangen. Kletsnat worden is geen schande; het is een zegen. Elke plens water is een wens voor geluk, die de intense hitte van april en al het ongeluk van het voorbije jaar wegspoelt. Ik ben misschien te oud om zelf met een emmer rond te rennen, maar ik zit graag op mijn veranda en kijk naar de lachende gezichten van de kinderen. Hun aanstekelijke gelach is de ware muziek van Songkran. Het vertegenwoordigt de geest van het festival: een frisse, schone en vrolijke start voor iedereen.

In mijn lange leven heb ik Songkran zien veranderen. De waterpistolen zijn groter en krachtiger geworden, de muziek op straat is luider. Maar als ik door al die vrolijke chaos heen kijk, zie ik dat de kern van ons festival onveranderd is gebleven. Songkran gaat over thuiskomen. Het gaat over het eren van degenen die voor ons kwamen, onze ouderen. Het gaat over vergeving, gemeenschap en het loslaten van het verleden. Hetzelfde water dat nu uitbundig door de straten spat, is het water dat teder over mijn handen en de heilige Boeddhabeelden wordt gegoten. Het symboliseert allemaal hetzelfde: zuivering en een nieuw begin. Songkran leert ons een belangrijke les: we kunnen altijd opnieuw beginnen. Hoe moeilijk het afgelopen jaar ook was, we krijgen de kans om het weg te wassen en een nieuw begin te verwelkomen met een open hart en een schone lei. Ik hoop dat jij, waar je ook bent, je eigen tradities koestert en de kracht van familie en vernieuwing altijd zult herinneren.