Onam

Ik ben Onam, het grootste en belangrijkste festival van de staat Kerala in India. Mijn identiteit is diep geworteld in het land en zijn seizoenen. Ik ben een oogstfeest, een tijd waarin mensen vieren dat de moessonregens voorbij zijn en het land een overvloedige oogst heeft voortgebracht. Dit is een moment van dankbaarheid en vreugde voor de vruchtbaarheid van de aarde. De kern van mijn vieringen is echter verbonden met een geliefd verhaal, de legende van de rechtvaardige koning Mahabali. Volgens het geloof van de mensen keert deze legendarische heerser tijdens mijn tien dagen durende viering terug om zijn voormalige koninkrijk en zijn volk te bezoeken, en de voorbereidingen zijn allemaal bedoeld om hem welkom te heten.

Het verhaal dat mensen over mij vertellen, staat in het teken van koning Mahabali. Hij wordt herinnerd als een wijze en buitengewoon gulle heerser, onder wiens bestuur de mensen zeer gelukkig en welvarend waren. Volgens de legende verscheen de god Vishnu aan hem in de gedaante van een brahmaanse jongen genaamd Vamana. Om de vrijgevigheid van de koning op de proef te stellen, vroeg Vamana om een klein stukje land: slechts drie stappen groot. Zonder aarzelen stemde koning Mahabali hiermee in. Op dat moment groeide Vamana uit tot een kosmische, reusachtige gestalte. Met zijn eerste stap bedekte hij de hele aarde en met zijn tweede stap de hemelen. Er was geen plek meer voor de derde stap. Om zijn belofte na te komen, bood Mahabali zijn eigen hoofd aan. Vishnu, diep onder de indruk van de onwankelbare toewijding en eerlijkheid van de koning, schonk hem een gunst. Mahabali mocht één keer per jaar terugkeren om zijn geliefde volk en zijn land te bezoeken.

De timing van mijn viering wordt bepaald door een traditionele kalender. Mijn festiviteiten vinden plaats gedurende tien dagen in de eerste maand van de Malayalam-kalender, die Chingam heet. Op de Gregoriaanse kalender, die in een groot deel van de wereld wordt gebruikt, valt deze periode meestal in augustus of september. Het festival begint officieel op de dag die bekend staat als Atham. De festiviteiten bouwen zich gedurende de tien dagen op en bereiken hun hoogtepunt op de tiende en allerbelangrijkste dag, die Thiruvonam wordt genoemd. Dit is de dag waarop men gelooft dat koning Mahabali zijn bezoek brengt.

Een van mijn meest levendige en visueel opvallende tradities is het maken van de Pookkalam. Dit is een ingewikkeld en kleurrijk bloementapijt dat direct op de grond wordt gemaakt. Om koning Mahabali op een passende manier te verwelkomen, verzamelen mensen verse bloemen in allerlei kleuren en rangschikken ze in prachtige, symmetrische patronen voor hun huizen. Vaak begint de Pookkalam op de eerste dag, Atham, als een kleine, eenvoudige cirkel. Met elke dag die voorbijgaat, wordt er een nieuwe laag bloemen toegevoegd, waardoor het ontwerp steeds groter, complexer en indrukwekkender wordt, en zijn volledige pracht bereikt op de dag van Thiruvonam.

Een centraal en heerlijk onderdeel van mijn viering is een grootse maaltijd die de Onam Sadhya wordt genoemd. Dit is geen gewone maaltijd; het is een uitgebreid vegetarisch feestmaal dat kan bestaan uit meer dan twee dozijn verschillende gerechten. Elk gerecht heeft zijn eigen unieke smaak, van zoet en zuur tot zout en pittig. Traditioneel wordt de Sadhya geserveerd op een groot, schoon bananenblad, wat bijdraagt aan de ervaring. Families en vrienden komen samen om van deze speciale maaltijd te genieten. De overvloed aan gerechten op het bananenblad symboliseert de voorspoed en de rijke opbrengst van de oogst, en het delen ervan versterkt de gemeenschapsband.

Mijn dagen staan ook in het teken van energieke en artistieke activiteiten die gemeenschappen samenbrengen. In de beroemde 'backwaters' van Kerala, een netwerk van meren en kanalen, verzamelen mensen zich om getuige te zijn van of deel te nemen aan de Vallam Kali. Dit zijn spannende slangenbootraces, waarbij lange, kano-achtige boten, bemand door tientallen roeiers, tegen elkaar strijden op het ritme van gezang en trommels. Een andere bekende traditie is de Pulikali, wat letterlijk 'tijgerdans' betekent. Hierbij beschilderen artiesten hun lichamen zorgvuldig met de strepen van een tijger en dragen ze maskers. Ze dansen dan door de straten op de pulserende ritmes van traditionele percussie-instrumenten en beelden een jachtscène uit.

Vandaag de dag ben ik een festival dat wordt gevierd door Malayali-mensen, de inwoners van Kerala, met allerlei verschillende religieuze en culturele achtergronden. Ik word niet alleen in Kerala gevierd, maar overal ter wereld waar gemeenschappen van Malayali's wonen. Hoewel mijn oorsprong diep geworteld is in hindoeïstische verhalen en tradities, ben ik in de loop der tijd uitgegroeid tot een cultureel festival dat de hele gemeenschap verenigt. Voor velen is het een seculiere viering van de oogst en de Keralitische cultuur. Het is een tijd waarin mensen nieuwe kleren dragen, familie en vrienden bezoeken, geschenken uitwisselen en samen genieten van de vele tradities die de oogsttijd met zich meebrengt.