Licht-emitterende diode

Hallo daar. Je kent mijn volledige naam misschien niet, maar je ziet me elke dag. Ik ben de Licht-emitterende Diode, maar mijn vrienden noemen me gewoon LED. Ik ben dat kleine, sterke lichtje dat naar je knipoogt vanaf je televisie, dat gestaag brandt op de oplader van je tandenborstel en dat auto's bij verkeerslichten vertelt wanneer ze moeten stoppen en gaan. Ik ben er in allerlei schitterende kleuren. Voordat ik er was, was het verlichten van de wereld een heel ander verhaal. De oude lampen waren grote, glazen bollen. Ze waren lomp en werden ontzettend heet, zo heet dat je je vingers eraan kon branden. Ze waren ook heel breekbaar; één klein stootje en plof, ze waren kapot. Het ergste van alles was dat het energievreters waren, die de meeste energie verspilden als warmte in plaats van licht. Mensen hadden iets beters nodig, iets kleiners, sterkers en veel, veel slimmer met energie. Ze hadden een klein vonkje van een nieuw idee nodig. Ze hadden mij nodig.

Mijn verhaal begon niet met een plotselinge flits. Het begon als een zacht gefluister, een klein sprankje van een mogelijkheid. Lang geleden, in 1907, was een man genaamd H. J. Round aan het werk met een vreemd kristal en zag hij het een zwakke, gelige gloed afgeven toen er elektriciteit doorheen ging. Hij was verbaasd, maar wist niet wat hij ermee moest doen. Toen, in de jaren 1920, raakte een briljante jonge Russische wetenschapper genaamd Oleg Losev gefascineerd door deze gloeiende kristallen. Hij bestudeerde ze jarenlang en droomde ervan om kleine, efficiënte lichtbronnen te creëren. Hij publiceerde zelfs artikelen over zijn ontdekkingen, maar helaas was de wereld er nog niet klaar voor en raakte zijn geweldige werk voor lange tijd in de vergetelheid. Vele jaren gingen voorbij en andere wetenschappers pikten het spoor weer op. Uiteindelijk, op een heel speciale dag, 9 oktober 1962, begon mijn ware leven. In een laboratorium bij General Electric hielp een vriendelijke en slimme wetenschapper genaamd Nick Holonyak Jr. me voor de allereerste keer te schijnen. Ik was niet zomaar een zwakke glinstering; ik was een helder, prachtig, gloeiend rood. Ik leefde. Nick wist dat hij iets bijzonders had gecreëerd. In tegenstelling tot de oude hete gloeilampen, had ik geen kwetsbaar draadje dat kon breken. In plaats daarvan maak ik licht in een klein, massief stukje materiaal dat een halfgeleider wordt genoemd. Wanneer elektriciteit door mijn kleine chip stroomt, wordt het direct omgezet in licht. Daarom word ik een 'solid-state' licht genoemd—ik ben massief en sterk. Het was een enorme doorbraak. Kort nadat ik was geboren, hielpen andere wetenschappers, zoals M. George Craford, mijn kleurrijke broers en zussen tot leven te komen. Eerst kwamen de heldere gele leds, en daarna de levendige groene. We waren een kleurrijke familie, klaar om dashboards, rekenmachines en digitale horloges te verlichten. Maar onze familie was nog niet compleet.

Zelfs met rood, geel en groen ontbrak er een groot stuk van de puzzel. Om de wereld van verlichting echt te veranderen, moesten we puur, wit licht creëren. En om dat te doen, hadden we mijn moeilijkst te vinden broer of zus nodig: de blauwe LED. Tientallen jaren lang probeerden wetenschappers over de hele wereld het, maar het mislukte steeds. Het leek onmogelijk om een heldere, stabiele blauwe LED te maken. Maar drie geweldige wetenschappers in Japan weigerden op te geven. Hun namen waren Isamu Akasaki, Hiroshi Amano en Shuji Nakamura. Ze werkten jarenlang, in de jaren tachtig en begin jaren negentig, en probeerden nieuwe materialen en methoden uit. Het was ongelooflijk moeilijk werk, maar hun doorzettingsvermogen was als een leidende ster. Uiteindelijk lukte het hen. Ze creëerden mij in een schitterend, prachtig blauw. Het was het moment waarop de wereld had gewacht. Met de blauwe LED was de familie eindelijk compleet. Door mijn rode, groene en blauwe licht met elkaar te mengen, konden we een helder, zuiver, wit licht creëren. Dit veranderde alles. Plotseling kon ik het werk doen van de oude, hete gloeilampen, maar dan met slechts een fractie van hun energie. Terugkijkend zie ik hoe die laatste kleur mijn ware potentieel ontsloot. Ik verlicht nu hele huizen en steden. Ik ben het oplichtende scherm van je telefoon, je tablet en je computer. Ik breng veilig, betaalbaar licht naar dorpen die nooit eerder elektriciteit hadden. Ik help onze planeet door enorme hoeveelheden energie te besparen. Alles begon met een klein vonkje dat leerde hoe het moest gloeien.