Jean Valjean

Mijn naam is Jean Valjean, en mijn verhaal begint niet met een groots avontuur, maar met een simpel brood. Ik leefde heel lang geleden in Frankrijk, in een tijd van grote moeilijkheden en nog grotere hoop. Voor een fout die ik maakte toen ik honger had, droeg ik jarenlang het gewicht van de wet op mijn schouders, maar het was het gewicht van een belofte dat mijn leven echt veranderde. Dit is het verhaal over hoe een enkele daad van vriendelijkheid een heel leven kan beïnvloeden, een verhaal dat velen kennen als Les Misérables.

Na negentien lange jaren in een barre gevangenis voor het stelen van dat brood, was ik eindelijk vrij. Maar vrijheid voelde als een ander soort kooi. Niemand wilde me een baan of een slaapplaats geven omdat mijn speciale gele paspoort me bestempelde als een voormalige gevangene. Ik was boos en alleen totdat ik op de deur van een vriendelijke bisschop genaamd Myriel klopte. De bisschop verwelkomde me, deelde zijn avondeten met me en gaf me een warm bed. Midden in de nacht kwam mijn oude bitterheid terug, en ik stal het zilverwerk van de bisschop en rende weg. Toen de politie me ving en me terugsleepte, verwachtte ik voor altijd terug naar de gevangenis te worden gestuurd. Maar de bisschop deed iets verbazingwekkends. Hij vertelde de politie dat het zilver een geschenk was en gaf me toen ook zijn twee prachtige zilveren kandelaars, zeggende: 'Deze bent u vergeten.'. Deze ongelooflijke daad van vergeving en vertrouwen veranderde me volledig. De bisschop liet me beloven het zilver te gebruiken om een eerlijke man te worden, en ik, met tranen in mijn ogen, stemde toe.

Ik hield me aan mijn belofte en verdween. Ik veranderde mijn naam in Monsieur Madeleine en gebruikte de waarde van het zilver om een bedrijf te starten dat speciale zwarte glaskralen maakte. Ik werd zeer succesvol en stond bekend als eerlijk en vriendelijk voor mijn werknemers. Al snel verkozen de mensen van mijn stad me tot burgemeester. Maar mijn verleden was nooit ver weg. Een politie-inspecteur genaamd Javert, die bewaker was geweest in mijn gevangenis, arriveerde in de stad. Javert geloofde dat mensen nooit konden veranderen en werd achterdochtig tegenover de vriendelijke burgemeester. In die tijd ontmoette ik een vrouw genaamd Fantine, die erg ziek was en zich zorgen maakte over haar dochtertje, Cosette. Fantine had Cosette achtergelaten bij een herbergiersfamilie, de Thénardiers, die wreed waren voor het kleine meisje. Voordat ze stierf, beloofde ik Fantine dat ik haar dochter zou vinden en voor haar zou zorgen. Ik reisde naar de herberg van de Thénardiers, betaalde hen om Cosette te laten gaan, en nam haar mee naar een veilig nieuw leven in Parijs, waar ik haar opvoedde als mijn eigen geliefde kind.

Jaren gingen voorbij en Cosette groeide op tot een vriendelijke jonge vrouw. Ze werd verliefd op een dappere student genaamd Marius. Maar Parijs was een stad vol onrust, en Marius en zijn vrienden besloten te vechten voor een beter, eerlijker Frankrijk. Ze bouwden barricades in de straten om op te komen voor de armen en hongerigen. Ik wist dat als er iets met Marius zou gebeuren, Cosette's hart zou breken. Om de jongeman te beschermen, voegde ik me bij de studenten op de barricade. Daar kwam ik oog in oog te staan met mijn oude vijand, Javert, die door de studenten gevangen was genomen. Ik kreeg de kans om eindelijk af te rekenen met de man die me decennialang had opgejaagd. Maar in plaats daarvan herinnerde ik me de genade van de bisschop. Ik sneed stiekem Javerts touwen door en liet hem vrij. Later, toen Marius zwaargewond raakte in de gevechten, droeg ik hem op mijn schouders door de donkere, kronkelende riolen onder Parijs om zijn leven te redden.

Met Marius veilig, trouwden hij en Cosette, en hun geluk was de vervulling van mijn belofte. Na een leven van eerlijkheid en liefde te hebben geleid, stierf ik vredig, met een vol hart. De schrijver Victor Hugo publiceerde dit krachtige verhaal op 3 april 1862, om grote ideeën over rechtvaardigheid, vergeving en de kracht van een tweede kans te onderzoeken. Het verhaal van Les Misérables heeft generaties lang mensen geïnspireerd en is een van de beroemdste toneelstukken en films ter wereld geworden. Het leert ons dat mededogen sterker is dan haat en dat de goedheid van één persoon de wereld kan verlichten, net zoals de kandelaars van de bisschop een nieuw pad voor mij verlichtten. Dit verhaal blijft ons eraan herinneren om vriendelijk te zijn, te vergeven en te geloven in het goede in iedereen.