Mai An Tiêm en de Watermeloen

De lucht in het paleis van de koning was altijd zwaar van de geur van wierook en dure zijde, maar ik gaf de voorkeur aan de geur van verse aarde aan mijn handen. Mijn naam is Mai An Tiêm, en hoewel ik de geadopteerde zoon was van de machtige koning Hùng Vương, heb ik altijd geloofd dat wat we met onze eigen inspanning verdienen het zoetste geschenk van allemaal is. Deze overtuiging zou me echter op het grootste en moeilijkste avontuur van mijn leven leiden, een verhaal dat mensen nu Mai An Tiêm en de Watermeloen noemen. In het grote hof overlaadden edelen de koning met lof en zeiden dat elke rijstkorrel en elk stuk fruit een geschenk van zijn vrijgevigheid was. Maar ik droeg een andere waarheid in mijn hart. Op een dag zei ik hardop dat mijn rijkdom niet van de koning kwam, maar van mijn eigen twee handen en de zegeningen van de hemel. Er viel een stilte in het hof. Het gezicht van de koning werd donker van woede; hij vond me ondankbaar. Als straf voor mijn woorden verbande hij mijn familie en mij naar een wild, verlaten eiland, ver van het comfort van het koninkrijk.

Het eiland was een eenzaam stipje in de uitgestrekte, blauwe zee. Er waren geen huizen, geen velden, alleen zand en wind. Mijn vrouw en kinderen waren bang, maar ik vertelde hen dat zolang we onze kracht en elkaar hadden, we niet zouden verhongeren. We werkten van zonsopgang tot zonsondergang, bouwden een hut van drijfhout en vingen vis bij de rotsachtige kusten. Het was een zwaar leven, en op sommige dagen voelde onze hoop zo dun als de ochtendmist. Toen, op een middag, vloog er een zwerm grote vogels over, en uit hun snavels lieten ze kleine zwarte zaadjes op het zand vallen. Mijn vrouw dacht dat het niets was, maar ik zag een kans. Ik verzamelde zorgvuldig elk zaadje, maakte een stuk land vrij en plantte ze. Elke dag gaf ik ze water met het weinige zoetwater dat we konden vinden en beschermde de kleine spruitjes tegen het harde zoute water. Ik geloofde dat deze zaden een geschenk waren, niet van een koning, maar van de wereld zelf, en het was mijn taak om ze te helpen groeien.

Weken werden maanden, en ons kleine stukje groen groeide uit tot lange, uitgestrekte ranken. Al snel verschenen er grote, ronde, groene vruchten, groter dan alles wat we ooit hadden gezien. We waren eerst voorzichtig, maar toen ik er een opensneed, was het vruchtvlees prachtig dieprood en de geur was heerlijk zoet. We proefden het, en de sappige vrucht was lekkerder dan welk koninklijk feestmaal dan ook. We noemden het 'dưa hấu', of watermeloen. We hadden eindelijk genoeg te eten en te drinken. Ik wist dat ik had bewezen dat hard werken zelfs uit niets schatten kon creëren. Ik kreeg een slim idee: ik kerfde de naam van onze familie en een boodschap op de taaie groene schillen van de grootste watermeloenen en duwde ze de oceaan in, in de hoop dat de stroming mijn verhaal mee naar huis zou nemen.

Mijn plan werkte. Vissers vonden de meloenen drijvend in de zee. Ze waren verbaasd over de heerlijke vrucht en het verhaal dat op de schil was gekerfd. Het verhaal van de verbannen prins die een wonderbaarlijke vrucht op een verlaten eiland had gekweekt, verspreidde zich over het land totdat het de oren van de koning bereikte. De koning was niet vervuld van woede, maar van trots en spijt. Hij begreep eindelijk de wijsheid in mijn woorden: ware rijkdom komt voort uit doorzettingsvermogen en vindingrijkheid. Hij stuurde een koninklijk schip om ons naar huis te brengen, en onze hereniging was een vreugdevolle gebeurtenis. De watermeloen werd een symbool van mijn reis. Vandaag de dag wordt het verhaal van Mai An Tiêm en de Watermeloen aan kinderen in heel Vietnam verteld. De vrucht zelf is een speciale traktatie tijdens Tết, het Lunair Nieuwjaar, en staat voor geluk en de zoete beloningen van hard werken. De mythe herinnert ons eraan dat zelfs als we ons verloren of alleen voelen, we de kracht in onszelf hebben om een mooie toekomst te creëren, een les die mensen blijft inspireren om sterk, slim en hoopvol te zijn.