Zeven Steden van Cíbola

Mijn naam is Estebanico, en mijn verhaal wordt gedragen op dezelfde hete wind die over de zonovergoten landschappen van Nieuw-Spanje waait. Ik kwam uit Marokko, een wereld ver weg, en belandde hier na een schipbreuk die me bijna het leven kostte. Jarenlang zwierf ik met drie Spaanse metgezellen door dit ongetemde land, en ik leerde de talen en gewoonten van de mensen die hier leefden. Het was in de jaren 1530, en overal fluisterden de mensen over legendes. Verhalen over onvoorstelbare rijkdommen en steden die volledig van goud waren gebouwd, ergens ver in het noorden. Deze verhalen, samengevoegd uit geruchten en de hoop van veroveraars, vormden de machtige mythe die bekend werd als de Zeven Steden van Cíbola. De Spanjaarden, gedreven door een mix van hebzucht, geloof en pure zucht naar avontuur, besloten een expeditie op te zetten om deze schat te vinden. En ik, met mijn kennis van het land en zijn volkeren, werd gekozen om voorop te gaan. Ik zou de verkenner zijn, de ogen en oren van de expeditie, die als eerste het grote onbekende zou betreden.

De reis naar het noorden begon vanuit Mexico. Ik liep ver voor de hoofdmacht uit, die geleid werd door een broeder genaamd Fray Marcos de Niza. Mijn taak was om de weg te verkennen en contact te leggen met de inheemse stammen. De woestijn was een meedogenloze metgezel, met zijn brandende zon overdag en zijn verraderlijke kou 's nachts. Maar het landschap was ook adembenemend mooi, met zijn hoge, platte rotsformaties, die 'mesas' worden genoemd, en diepe, kronkelende canyons. Ik was niet alleen een verkenner; ik was een diplomaat en soms zelfs een genezer. Met de kennis die ik had opgedaan en een beetje charisma, slaagde ik erin vriendschappelijke relaties op te bouwen met de verschillende volkeren die ik tegenkwam. In elk dorp dat ik bezocht, deelde ik mijn verhalen en luisterde ik naar die van hen. En met elke ontmoeting leek de legende van Cíbola sterker te worden. Men sprak over een machtig koninkrijk, ver in het noorden, met huizen die wel meerdere verdiepingen hoog waren en gevuld met turkoois en andere schatten. Om Fray Marcos op de hoogte te houden, spraken we een systeem van kruisen af. Een klein kruis betekende dat ik interessante dingen had gehoord. Een groter kruis betekende dat de geruchten veelbelovend waren. Naarmate ik dichterbij kwam, werden mijn berichten steeds uitbundiger, en de kruisen die ik terugstuurde, werden steeds groter. Mijn hart was een strijdtoneel van opwinding en een knagend gevoel van vrees. Uiteindelijk, na een lange en zware tocht, stond ik aan de rand van een Zuni-nederzetting, die later Hawikuh bleek te heten. In de gloed van de ondergaande zon leken de gebouwen van leem te glinsteren alsof ze van puur goud waren. Dit moest het zijn. Ik stuurde mijn laatste, allergrootste kruis terug naar Fray Marcos, een signaal van een monumentale ontdekking, voordat ik de stad benaderde.

Toen ik de stad betrad, vond ik geen straten geplaveid met goud, maar een complexe en trotse samenleving met eigen regels en tradities. De Zuni-mensen waren op hun hoede voor de vreemdeling die voor hun poorten stond, met zijn vreemde gevolg en zijn verhalen over een machtige koning ver weg. Wat er daarna gebeurde, was een tragisch misverstand, een botsing van twee werelden die elkaar niet begrepen. Mijn eisen en mijn aanwezigheid werden gezien als een bedreiging, en het eindigde in een conflict waar mijn reis voorgoed stopte. Maar de mythe van Cíbola stierf niet met mij. Fray Marcos, die de stad alleen van een afstand had gezien en het nieuws van mijn lot had gehoord, keerde uit angst terug naar Nieuw-Spanje. Daar bracht hij een verfraaid verslag uit, waarin hij sprak over een stad die schitterde van het goud, nog groter en rijker dan hij zich had kunnen voorstellen. Zijn overdreven verhaal wakkerde de vlam van hebzucht verder aan en leidde tot de enorme expeditie van Francisco Vázquez de Coronado, die met een heel leger op zoek ging naar de gouden stad. Zij vonden, net als ik, alleen steden van steen en leem. Cíbola was geen stad van goud, maar de legende zelf werd een soort schat. Het was een verhaal over hoop, ontdekking en de gevaren van hebzucht, dat mensen inspireerde om uitgestrekte, onbekende gebieden in kaart te brengen. En zelfs vandaag de dag voedt het onze verbeelding over verborgen werelden en de spanning van het onbekende, en herinnert het ons eraan dat de reis en de kennis die we opdoen soms waardevoller zijn dan welke schat dan ook.