Shuten Dōji

Mijn naam is Minamoto no Raikō, en ik diende de keizer als samoerai in de grote stad Heian-kyō, die jullie nu Kyoto noemen. Lang geleden was onze stad een plaats van gewaden van glinsterende zijde en sierlijke houten paleizen met papieren schermen die 's nachts gloeiden als lantaarns. Maar een vreselijke angst begon door onze straten te sluipen. Jonge edelmannen en -vrouwen verdwenen spoorloos uit hun huizen, en een kille bezorgdheid legde zich over de hoofdstad. De keizer, met een gezicht vol zorgen, riep mij en mijn vier meest vertrouwde krijgers bijeen—de mannen die mijn Vier Hemelse Koningen werden genoemd. Hij vertelde ons dat een wijze waarzegger de oorzaak van ons verdriet had ontdekt: een angstaanjagend wezen dat in een fort op de verre berg Ōe woonde. Onze missie was duidelijk: we moesten naar deze berg reizen, dit monster confronteren en de vermiste mensen thuisbrengen. Dit is het verhaal van die queeste, een verhaal dat al duizend jaar wordt verteld, de legende van Shuten Dōji.

Een directe aanval zou dwaas zijn, want een oni-koning zou een leger van bewakers hebben. In plaats daarvan gebruikten we ons verstand. We vermomden ons als yamabushi, rondtrekkende bergmonniken, met strooien hoeden en wandelstokken. Onze reis was lang en zwaar. We staken kolkende rivieren over en trokken door bossen die zo diep waren dat het zonlicht de grond nauwelijks kon raken. Op een avond, terwijl we rustten, ontmoetten we drie vriendelijke oude mannen die ons een plek bij hun vuur aanboden. Maar dit waren geen gewone mannen; het waren behulpzame goden in vermomming. Ze wisten van onze missie en gaven ons twee magische geschenken. Het eerste was een kalebas gevuld met speciale sake, een goddelijke drank die elke oni in een diepe, machteloze slaap zou doen vallen. Het tweede was een sterke, door sterren gesmede helm om mij te beschermen in de strijd. Met deze geschenken werd onze hoop sterker dan onze angst. Na nog vele dagen reizen zagen we het: een enorm ijzeren fort op de top van de berg Ōe, met rook die uit de daken kringelde. We hadden het hol van Shuten Dōji gevonden.

We naderden het fort en werden voor de oni-koning zelf gebracht. Shuten Dōji was een reusachtig wezen, met wild rood haar, scherpe hoorns en een bulderende lach. Hij en zijn oni-volgelingen vierden feest met een luidruchtig banket. Omdat hij geloofde dat we eenvoudige monniken waren, nodigde hij ons uit om mee te doen. Dit was onze kans. We haalden de magische sake tevoorschijn en boden aan die te delen, en noemden het een geschenk voor onze gulle gastheren. De oni dronken het met plezier op, lachend en verhalen vertellend terwijl ze het naar binnen klokten. Al snel viel er een diepe stilte in de zaal toen de machtige oni één voor één in slaap vielen. De magie werkte. We gooiden onze vermommingen af en trokken onze zwaarden. Mijn Vier Hemelse Koningen vochten dapper tegen de weinige bewakers die nog wakker waren, terwijl ik de slapende oni-koning trotseerde. Met één enkele slag van mijn zwaard versloeg ik hem. We vonden al snel de gevangen edelmannen en -vrouwen, opgesloten maar veilig, en bevrijdden hen uit hun gevangenis. De nachtmerrie was eindelijk voorbij.

Onze terugkeer naar Heian-kyō werd begroet met gejuich en feest. De families werden herenigd, en het licht en de lach keerden terug in de straten van de stad. De keizer eerde ons als helden die de hoofdstad hadden gered. Maar ons verhaal ging over meer dan alleen een gevecht. Het was een verhaal over moed, over hoe teamwork zelfs de grootste uitdagingen kan overwinnen, en hoe slim zijn soms net zo belangrijk is als sterk zijn. Eeuwenlang hebben mensen dit verhaal gedeeld. Kunstenaars schilderden ons avontuur op lange, prachtige boekrollen, waarop onze vermommingen, het feest en de uiteindelijke strijd te zien waren. Acteurs in grote theaters, kabuki genaamd, hebben spannende toneelstukken opgevoerd over onze reis naar de berg Ōe. Het verhaal van Shuten Dōji herinnert ons eraan dat zelfs in het aangezicht van grote duisternis, moed en vriendschap de dag kunnen winnen. En het blijft mensen inspireren om hun eigen avonturen te bedenken, kunst te maken en verhalen te vertellen over helden die het licht terugbrengen in de wereld.