Shuten Dōji

Mijn naam is Minamoto no Raikō, en in de grote stad Heian-kyō, de hoofdstad van Japan, diende ik de keizer als samoeraicommandant. In die tijd was onze stad een plek van beschilderde schermen, ritselende zijde en poëzie die werd gefluisterd in tuinen bij maanlicht, maar een kille angst was door onze perfecte straten beginnen te sluipen. Het begon als een gerucht, een duister verhaal dat op gedempte toon werd verteld over adellijke dames die spoorloos uit hun huizen verdwenen. De fluisteringen spraken over een monsterlijke koning en zijn bende oni—demonen van ongelooflijke kracht—die in een fort op de verre berg Ōe woonden. Toen de keizer zelf mij ontbood, zijn gezicht getekend door zorgen, wist ik dat de geruchten waar waren. Hij gaf mij een opdracht die onmogelijk leek: naar het hol van de demon reizen en zijn schrikbewind beëindigen. Dit is het verhaal van hoe mijn trouwe krijgers en ik de gevreesde oni-koning trotseerden, een verhaal dat duizend jaar lang zou worden doorgegeven als de legende van Shuten Dōji.

Ik ging niet alleen. Bij me waren mijn vier meest vertrouwde vazallen, in het hele land bekend als de Shitennō, de Vier Hemelse Koningen: Watanabe no Tsuna, Sakata no Kintoki, Urabe no Suetake en Usui Sadamitsu. Samen waren we een kracht om rekening mee te houden, maar we wisten dat zwaarden en speren alleen misschien niet genoeg waren om een oni-koning te verslaan. Om dicht bij onze vijand te komen, vermomden we ons als yamabushi, rondtrekkende bergpriesters, met alleen wandelstokken en eenvoudige gewaden. De reis was lang en zwaar, en voerde ons ver weg van de verzorgde tuinen van de hoofdstad naar de wilde, ongetemde wildernis. Toen we de berg Ōe naderden, ontmoetten we drie mysterieuze oude mannen. Het waren geen gewone reizigers; hun ogen hielden een oeroude wijsheid in. Ze onthulden dat ze goden in vermomming waren, gestuurd om onze missie te helpen. Ze schonken ons een speciale helm, sterk genoeg om de beet van een demon te weerstaan, en een kalebas gevuld met een magische sake genaamd jinben-kidoku-shu, of 'goddelijke, giftige sake'. Deze drank, zo legden ze uit, was onschadelijk voor stervelingen maar zou elke oni machteloos maken. Ons plan was gemaakt: we zouden niet alleen met brute kracht vechten, maar met moed en sluwheid.

We kwamen aan bij het fort van Shuten Dōji, een chaotisch paleis van steen en ijzer, gebouwd in de berghelling. De lucht was zwaar van de geur van houtrook en iets veel sinisters. Shuten Dōji zelf was een angstaanjagend gezicht—een reusachtig wezen met wild rood haar, scherpe hoorns en een dozijn ogen. Hij was arrogant en trots, en hoewel hij ons wantrouwde, was hij ook geïntrigeerd door onze priesterlijke vermommingen. Hij nodigde ons uit om deel te nemen aan zijn feest. Het was een gruwelijk schouwspel. De oni lachten en brulden terwijl ze zich tegoed deden aan onuitsprekelijke dingen, maar wij hielden ons kalm en deden alsof we nederige priesters waren die zijn gastvrijheid aanvaardden. Toen het juiste moment daar was, haalde ik de kalebas met magische sake tevoorschijn. Ik vertelde Shuten Dōji dat het een zeldzame en krachtige drank was, een offer voor zijn vrijgevigheid. Zijn ogen lichtten op van hebzucht. Hij nam de kalebas en dronk diep, en deelde hem met al zijn volgelingen. We keken toe, met bonzende harten, hoe de machtige oni-koning en zijn hele bende een voor een in een diepe, betoverde slaap vielen. Het fort werd stil, en onze tijd was gekomen.

In de echoënde stilte wierpen we onze gewaden af om de glimmende harnassen eronder te onthullen. We trokken onze zwaarden, hun gepolijste staal glinsterend in het fakkellicht. Ik sloop naar de slapende gestalte van Shuten Dōji. Van dichtbij was hij nog massaler, een berg van spieren en woede, nu volledig hulpeloos. Ik hief mijn eigen legendarische katana, de 'Dōjigiri Yasutsuna'—de Demonensnijder. Met al mijn kracht liet ik het zwaard neerkomen. In een flits werd het hoofd van de oni-koning afgehakt. Maar het gevecht was nog niet voorbij. Het hoofd, voortgestuwd door duistere magie, vloog de lucht in, met zijn tanden wijd opengesperd terwijl het probeerde mijn hoofd af te bijten. Ik hief net op tijd mijn arm, en de goddelijke helm die de goden ons hadden gegeven, weerde de aanval af met een luide klank. De laatste wraakactie van de demon was mislukt. Mijn vazallen en ik vochten toen tegen de overgebleven oni, bevrijdden de gevangen adellijke vrouwen en herstelden de vrede in het land. Onze missie was volbracht.

We keerden terug naar Heian-kyō, niet alleen als samoerai, maar als helden die naar het hart van de duisternis waren gelopen en hadden gewonnen. Ons verhaal werd opgeschreven en geschilderd op prachtige beeldrollen, zodat iedereen het kon zien. Eeuwenlang is de legende van Shuten Dōji opgevoerd in grootse Noh- en Kabuki-theaters, waar de acteurs in woeste maskers op het podium stampten om onze epische strijd na te spelen. Zelfs vandaag de dag leeft de geest van deze mythe voort. Je kunt Shuten Dōji en mijn krijgers zien in moderne manga, anime en videogames, waar nieuwe generaties helden onmogelijke kansen trotseren. Dit verhaal herinnert ons eraan dat de grootste monsters niet altijd alleen met kracht worden verslagen, maar met slimheid, teamwork en de moed om onze angsten onder ogen te zien. Het is een legende die ons blijft inspireren om te geloven dat zelfs in het aangezicht van overweldigende duisternis, een kleine groep vastberaden harten het licht terug kan brengen.