Zmiy

Mijn naam is Kyrylo, en mijn verhaal begint in een tijd die zowel oud als nieuw aanvoelde, in de landen langs de grote rivier de Dnipro. Onze houten huizen stonden sterk tegen de wind en de velden gaven ons graan, maar er was een schaduw over ons leven gevallen, een angst die zich als een slang in onze harten nestelde. Het was een angst die kwam op vleugels van donder en rook naar rook en wanhoop, een verschrikking die onze hele wereld dreigde te verslinden. Dit is het verhaal van hoe we die angst onder ogen zagen, het grote en verschrikkelijke verhaal van de Zmiy.

Lang geleden, in de uitgestrekte landen van het Kievse Rijk, had een monsterlijk wezen genaamd Zmiy, of Zmey Gorynych, zijn hol in de bergen aan de rand van het koninkrijk. Dit was geen gewone slang; Zmiy was een draak met drie vuurspuwende koppen, schubben zo hard als ijzer en vleugels die de zon konden verduisteren. Vanuit zijn rokerige grot daalde hij neer op de dorpen, zijn gebrul galmde als een storm door de valleien. Hij eiste een schatting van de mensen: goud, vee en, het allerergste, de jonge mensen uit de dorpen om hem te dienen. Het land leefde in constante vrees. De koning in zijn grote zaal in Kiev was machteloos; zijn beste krijgers werden verslagen door de vurige adem en immense kracht van het beest. Uiteindelijk werd de prinses zelf meegenomen, haar gevangenneming was de genadeklap voor de hoop van het koninkrijk. De mensen fluisterden dat geen zwaard de huid van de draak kon doorboren en geen schild zijn vlammen kon weerstaan. Ze geloofden dat hun lot bezegeld was, en een zware stilte viel over het eens zo levendige koninkrijk terwijl ze zich overgaven aan de wil van de draak, hun geesten even verschroeid als de velden die Zmiy had verbrand.

In een nederig deel van Kiev woonde een leerlooier genaamd Mykyta Kozhumyaka. Hij was geen ridder of edelman, maar een eenvoudige ambachtsman wiens kracht legendarisch was. Men zei dat hij met zijn blote handen twaalf ossenhuiden kon verscheuren. Toen de boodschappers van de koning, wanhopig op zoek naar een held, van Mykyta's kracht hoorden, gingen ze naar zijn huis om zijn hulp te smeken. Aanvankelijk weigerde Mykyta. Hij was een arbeider, geen krijger, en hij zag geen eer in het tegemoet treden van een zekere dood. Maar toen stuurde de koning de kinderen van Kiev om bij hem te pleiten. Ze kwamen naar zijn werkplaats, hun gezichten bevlekt met tranen, en smeekten hem om hun land en de prinses te redden. Toen hij hun angst en hun kleine sprankje hoop zag, werd Mykyta's hart geraakt. Hij kon hen niet weigeren. Hij stemde ermee in om tegen de Zmiy te vechten. Hij vroeg niet om een glimmend zwaard of een harnas. In plaats daarvan wikkelde hij zijn lichaam in taaie, met teer doordrenkte hennep om zich te beschermen tegen het vuur van de draak en nam een enorme knots ter hand die alleen hij kon optillen. Hij reisde naar het hol van de draak bij de rivier de Potsjaina. Het gevecht was angstaanjagend. De drie koppen van de Zmiy spuwden vuur, rook en gif, maar Mykyta was onverzettelijk. Hij ontweek de vlammen en sloeg met zijn ongelooflijke kracht de draak keer op keer met zijn knots, waarbij hij diens ijzeren schubben verbrijzelde totdat het beest eindelijk was verslagen.

Nadat de Zmiy was verslagen, redde Mykyta de prinses en keerde hij als een held terug naar Kiev. De mensen vierden feest, hun vreugde galmde luider dan het gebrul van de draak ooit had gedaan. Maar Mykyta's taak was nog niet helemaal volbracht. In sommige versies van het verhaal smeekte de verslagen Zmiy, voordat hij stierf, om genade en bood aan de wereld met Mykyta te delen. De held, die een kans zag om voorgoed vrede te stichten, stemde toe. Hij spande de draak voor een reusachtige ploeg en groef een enorme vore door het land om hun nieuwe grens te markeren. De draak, uitgeput en verslagen, trok de ploeg helemaal tot aan de Zwarte Zee, dook in het water en werd nooit meer gezien. De grote vore die hij groef, werden de oevers van de rivier de Dnipro, bekend als de Slangenwallen, oude verdedigingswallen die vandaag de dag nog steeds te zien zijn in Oekraïne. Mykyta, de nederige leerlooier, had niet alleen zijn volk gered, maar had het land zelf hervormd, en een symbool van terreur veranderd in een grens van veiligheid en vrede.

Dus, wat was de Zmiy? Voor mijn volk was hij meer dan een monster. Hij was de belichaming van de grote uitdagingen waarmee we werden geconfronteerd—de hardheid van de natuur, de dreiging van invasies vanaf de steppen, de angsten die in ons allemaal leven. En Mykyta Kozhumyaka toonde ons dat een held niet wordt gedefinieerd door zijn titel of rijkdom, maar door zijn moed en zijn bereidheid om op te komen voor zijn gemeenschap. Dit verhaal werd eeuwenlang rond het haardvuur verteld, doorgegeven in epische gedichten genaamd byliny, en herinnerde elke generatie eraan dat kracht en moed op de meest onverwachte plaatsen te vinden zijn. Vandaag de dag leven de Zmiy en zijn held voort in kunst, verhalen en zelfs op het wapenschild van steden. De mythe leert ons dat hoewel er altijd draken zullen zijn om te trotseren in de wereld, er ook altijd helden onder ons zullen zijn, klaar om een nieuwe toekomst van vrijheid en hoop te ploegen.