Bombay Natural History Society

Wij zijn de Bombay Natural History Society, ook wel bekend als BNHS. Ons verhaal begint op 15 september 1883, in de stad die nu Mumbai heet, in India. Onze oprichting was het werk van een kleine groep van acht stadsbewoners, zes Britten en twee Indiërs, die een gemeenschappelijke passie deelden. Ze waren allemaal gefascineerd door de ongelooflijke wilde dieren om hen heen en wilden een manier vinden om hun waarnemingen en de exemplaren die ze verzamelden met elkaar te delen. In die tijd was er geen formele organisatie die dit werk deed. Ons oorspronkelijke doel was dan ook eenvoudig maar belangrijk: het verzamelen van zoveel mogelijk informatie over de natuurlijke historie van India. Dit betekende het documenteren van de planten, dieren en ecosystemen die het land zo uniek maken.

Om onze bevindingen niet alleen voor onszelf te houden, maar ze te delen met een breder publiek van wetenschappers en natuurliefhebbers, begonnen we in 1886 met de publicatie van het Journal of the Bombay Natural History Society. Dit tijdschrift groeide al snel uit tot een zeer gerespecteerde bron van wetenschappelijke informatie over de flora en fauna van India. Tegelijkertijd begonnen we met het opbouwen van een uitgebreide verzameling van biologische exemplaren. Deze collectie omvatte duizenden insecten, vogels, zoogdieren en andere soorten. Deze zorgvuldig bewaarde exemplaren waren van onschatbare waarde. Ze stelden wetenschappers uit India en de rest van de wereld in staat om de rijke biodiversiteit van het land te bestuderen, soorten te vergelijken en meer te leren over de evolutie en het gedrag van dieren.

In de beginjaren hadden we geen vaste thuisbasis. Onze bijeenkomsten en het werk aan de collecties vonden op verschillende plaatsen plaats. Dat veranderde in 1921, toen we eindelijk een permanent onderkomen vonden. We verhuisden naar een gebouw in Zuid-Mumbai dat we 'Hornbill House' noemden. De naam was geen toeval; hij was gekozen ter ere van de neushoornvogel, de vogel die ook op ons logo staat en een symbool is van de Indiase wildernis. Hornbill House werd al snel veel meer dan alleen een kantoor. Het werd ons officiële hoofdkwartier en groeide uit tot een belangrijk centrum voor onderzoek naar de natuurlijke historie. Het gebouw bood onderdak aan onze groeiende collecties, een uitgebreide bibliotheek met zeldzame boeken en onze kantoren, waar ons personeel zijn belangrijke werk kon voortzetten.

Naarmate de decennia verstreken, begon onze missie te evolueren. We realiseerden ons dat het louter bestuderen en documenteren van de natuur niet langer voldoende was. De wereld om ons heen veranderde, en veel soorten en hun leefgebieden werden bedreigd. Het werd duidelijk dat we een actievere rol moesten spelen in de bescherming van de natuur. Dit was het begin van onze verschuiving van observatie naar conservatie. We begonnen baanbrekende onderzoeksprojecten op te zetten, zoals studies naar vogelmigratie waarbij we vogels ringden om hun trekroutes te volgen. Door dit soort wetenschappelijk onderzoek kregen we een dieper inzicht in het gedrag van dieren. Deze kennis was cruciaal, want we gebruikten die om te pleiten voor de bescherming van bedreigde diersoorten, zoals de majestueuze Indische trap, en de kostbare habitats waarin zij leven.

Een van onze belangrijkste prestaties in de geschiedenis van de natuurbescherming in India was onze bijdrage aan de totstandkoming van de nationale natuurwetgeving. Ons wetenschappelijk onderzoek en onze onvermoeibare pleitbezorging speelden een belangrijke rol bij de invoering van de Indian Wildlife (Protection) Act in 1972. Deze wet was een mijlpaal. Het legde de juridische basis voor de bescherming van wilde dieren in het hele land. Dankzij deze wet konden er nationale parken en reservaten worden opgericht, en werd de jacht op bedreigde diersoorten verboden. Een sleutelfiguur in deze periode was de beroemde ornitholoog dr. Salim Ali. Hij was decennialang nauw met ons verbonden en zijn expertise en invloed waren van onschatbare waarde bij het vormgeven van het Indiase natuurbeleid.

Vandaag de dag zetten we ons werk voort als een van India's meest vooraanstaande natuurbehoudsorganisaties. Onze focus is nog steeds geworteld in wetenschap. We voeren wetenschappelijk onderzoek uit om de uitdagingen waar de natuur mee te maken heeft beter te begrijpen. Daarnaast organiseren we natuureducatieprogramma's voor studenten en het grote publiek, omdat we geloven dat kennis de eerste stap is naar bescherming. We beheren ook verschillende natuurreservaten om belangrijke ecosystemen te behouden. Ons werk staat voor grote uitdagingen, zoals het verlies van leefgebieden door menselijke activiteiten en de gevolgen van klimaatverandering. Desondanks blijven we toegewijd aan onze missie: het behoud van de natuur, met name de rijke biodiversiteit van het Indiase subcontinent, door middel van acties die gebaseerd zijn op gedegen wetenschappelijk bewijs.