Butantan Instituut

Wij zijn het Butantan Instituut, een biomedisch onderzoekscentrum in de stad São Paulo, Brazilië. Onze naam is misschien nieuw voor u, maar ons verhaal is er een van wetenschap, ontdekking en de bescherming van de volksgezondheid. Onze reis begon op 23 februari 1901, in een tijd van grote onrust en angst. De stad São Paulo werd geconfronteerd met een uitbraak van de builenpest, een vreselijke ziekte die zich snel verspreidde. Er was dringend behoefte aan een oplossing. Daarom werden wij opgericht met een duidelijke en dringende missie: het produceren van het levensreddende serum dat nodig was om deze ziekte te bestrijden. Onze oprichter was een visionaire arts genaamd Vital Brazil. Hij geloofde sterk in de kracht van de wetenschap om het leven van mensen te verbeteren en te beschermen. Zijn visie werd de leidraad voor al ons vroege werk en vormt tot op de dag van vandaag de kern van alles wat we doen.

Onder de deskundige leiding van Vital Brazil breidde ons werk zich al snel uit tot buiten de strijd tegen de pest. We richtten onze aandacht op een andere grote bedreiging voor de volksgezondheid in Brazilië: beten van giftige dieren. We begonnen een diepgaande studie van slangen, spinnen en schorpioenen en werden wereldwijd bekend om dit gespecialiseerde onderzoek. Ons belangrijkste doel was het ontwikkelen van een tegengif, een medicijn dat de dodelijke effecten van gif kan neutraliseren. We ontwikkelden een baanbrekend proces om dit te bereiken. Het begint allemaal met het zorgvuldig verzamelen van gif van deze dieren. Vervolgens wordt dit gif in zeer kleine, veilige doses toegediend aan paarden. De lichamen van de paarden reageren hierop door speciale verdedigingsstoffen aan te maken, die we antilichamen noemen. Deze antilichamen worden vervolgens uit het bloed van de paarden gehaald en gezuiverd om het uiteindelijke serum voor mensen te maken. Dit proces, dat destijds revolutionair was, maakte ons tot een wereldleider in de productie van tegengif en heeft sindsdien talloze levens gered.

Onze missie om de volksgezondheid te beschermen bleef groeien en evolueren. Hoewel tegengiffen cruciaal zijn voor de behandeling van beten, wilden we ook ziekten voorkomen voordat ze de kans kregen om mensen ziek te maken. Dit leidde ons naar de wereld van vaccins. Een vaccin werkt anders dan een serum; het traint het menselijk lichaam om een ziekte te herkennen en te bestrijden, zodat je er in de toekomst immuun voor bent. In de loop der jaren zijn we uitgegroeid tot een van de belangrijkste producenten van vaccins voor het Nationale Immunisatieprogramma van Brazilië. Dit programma zorgt ervoor dat miljoenen kinderen en volwassenen in het hele land beschermd worden tegen een reeks ernstige ziekten. We produceren vaccins tegen onder andere tetanus, difterie, kinkhoest en griep. Elk jaar helpen onze vaccins de verspreiding van deze ziekten te voorkomen en dragen ze bij aan een gezondere samenleving voor iedereen.

Onze oorspronkelijke missie uit 1901 – het reageren op gezondheidscrises met wetenschappelijke oplossingen – is vandaag de dag nog net zo relevant als toen. De wereld wordt voortdurend geconfronteerd met nieuwe en opkomende gezondheidsuitdagingen, en wij passen ons werk aan om deze aan te gaan. Zo hebben we ons de afgelopen jaren gericht op de ontwikkeling van een vaccin tegen knokkelkoorts, een wijdverspreide ziekte die door muggen wordt overgedragen en veel leed veroorzaakt. Meer recentelijk, tijdens de wereldwijde COVID-19-pandemie, speelden we een cruciale rol in de reactie van Brazilië. We hebben samengewerkt met internationale partners om miljoenen doses van het CoronaVac-vaccin te produceren voor de Braziliaanse bevolking. Deze inspanning toont aan hoe we onze decennialange ervaring en wetenschappelijke kennis inzetten om te reageren op de meest dringende gezondheidsbehoeften van onze tijd, en zo onze oprichtingsmissie voortzetten.

Hoewel onze laboratoria en productiefaciliteiten het hart van ons werk vormen, zijn we meer dan alleen een wetenschappelijk instituut. We geloven dat het delen van kennis net zo belangrijk is als het creëren ervan. Daarom is onze campus in São Paulo ook een plek voor onderwijs en publieke betrokkenheid. Het terrein omvat een groot, prachtig park en verschillende musea die open zijn voor het publiek. Een van de populairste attracties is ons serpentarium, waar bezoekers de slangen en andere dieren die we bestuderen van dichtbij kunnen zien en erover kunnen leren. Door onze deuren te openen, hopen we mensen van alle leeftijden te informeren over het belang van de wetenschap en de biodiversiteit. Het is onze hoop dat we hiermee de volgende generatie wetenschappers, artsen en onderzoekers kunnen inspireren om het belangrijke werk van de bescherming van de volksgezondheid voort te zetten.