Internationaal Rijstonderzoeksinstituut

Wij zijn het Internationale Rijstonderzoeksinstituut, of kortweg IRRI. Ons verhaal begint in 1960. In dat jaar werden we opgericht in de Filipijnen met de hulp van twee grote organisaties, de Ford Foundation en de Rockefeller Foundation. Onze missie is vanaf het begin duidelijk geweest: helpen de wereld te voeden. Dit is een enorme taak, maar ook een heel belangrijke, want rijst is het hoofdvoedsel voor meer dan de helft van alle mensen op aarde. Voor miljarden mensen is een kom rijst de belangrijkste maaltijd van de dag. Wij zijn een non-profit onderzoeksorganisatie, wat betekent dat we geen winst proberen te maken. In plaats daarvan gebruiken we de wetenschap om twee belangrijke doelen te bereiken: het verbeteren van de rijst zelf en het helpen van de boeren die deze verbouwen. Door middel van zorgvuldig onderzoek en experimenten proberen we oplossingen te vinden voor de grootste uitdagingen in de landbouw, zodat er genoeg voedsel is voor iedereen.

Toen we in de jaren 60 begonnen, stond de wereld voor een groot probleem. In veel delen van Azië was er een dreigende voedselcrisis. De bevolking groeide snel en de rijstoogsten konden die groei niet bijhouden. Er was een reële angst voor wijdverspreide hongersnood. Onze eerste grote uitdaging was om een nieuw soort rijst te ontwikkelen die veel meer voedsel kon produceren op hetzelfde stuk land. Traditionele rijstplanten waren vaak lang en dun. Als boeren kunstmest gebruikten om ze sneller te laten groeien, werden de planten topzwaar door de extra granen en vielen ze om, waardoor de oogst verloren ging. Na jaren van intensief onderzoek introduceerden we in 1966 een nieuwe rijstvariëteit genaamd IR8. Deze plant was anders. Ze had een korte, stevige stengel die niet omviel, zelfs niet als ze beladen was met zware rijstkorrels. Bovendien was IR8 speciaal ontwikkeld om goed te reageren op kunstmest, waardoor ze een veel grotere opbrengst had. Deze rijst werd al snel bekend als 'wonderrijst' en speelde een sleutelrol in wat de Groene Revolutie wordt genoemd. Dit was een periode waarin de voedselproductie dramatisch toenam, waardoor hongersnood in veel landen kon worden voorkomen.

Het succes van IR8 en de Groene Revolutie was een enorme stap voorwaarts, maar we wisten dat ons werk nog lang niet klaar was. Het verhogen van de hoeveelheid rijst was cruciaal, maar we realiseerden ons dat we ons ook moesten richten op de kwaliteit en de veerkracht van het gewas. Daarom breidden we ons onderzoek uit. We begonnen met het ontwikkelen van rijstsoorten die beter bestand zijn tegen de vele uitdagingen waarmee boeren te maken hebben. Dit omvat bijvoorbeeld het creëren van variëteiten die resistent zijn tegen veelvoorkomende plantenziekten en insectenplagen, waardoor boeren minder chemische bestrijdingsmiddelen hoeven te gebruiken. We hebben ons ook gericht op het ontwikkelen van rijst die extreme weersomstandigheden kan overleven, zoals langdurige overstromingen of perioden van ernstige droogte. Daarnaast zijn we gaan kijken naar de voedingswaarde, met als doel rijst te ontwikkelen die meer essentiële vitaminen en mineralen bevat. Om de toekomst van rijst veilig te stellen, beheren we iets heel bijzonders: de Internationale Rijstgenenbank. Zie het als een gigantische bibliotheek of een kluis voor rijst, waar we de zaden van meer dan 130.000 verschillende rijstvariëteiten uit de hele wereld veilig bewaren. Deze genetische diversiteit is van onschatbare waarde voor toekomstig onderzoek.

Het ontwikkelen van betere rijst in onze laboratoria en op onze proefvelden is slechts de eerste helft van ons werk. Een nieuwe, verbeterde rijstsoort heeft pas echt impact als de kennis erover de boeren bereikt die haar moeten verbouwen. Daarom is het delen van kennis een kernonderdeel van onze missie. Op ons hoofdkantoor in de Filipijnen leiden we wetenschappers, landbouwdeskundigen en veldwerkers uit de hele wereld op. Wanneer zij terugkeren naar hun eigen land, nemen ze de nieuwste kennis en technieken mee en kunnen ze die op hun beurt weer doorgeven aan anderen. Maar we werken ook rechtstreeks met boerengemeenschappen. We gaan naar de dorpen en de velden om boeren te onderwijzen in duurzame landbouwmethoden. Dit zijn manieren van boeren die niet alleen de oogst verbeteren, maar ook het milieu beschermen. We leren hen bijvoorbeeld technieken om minder water te gebruiken, wat essentieel is in gebieden waar water schaars is. We promoten ook methoden die het gebruik van chemische bestrijdingsmiddelen en kunstmest verminderen. Dit is beter voor de gezondheid van de bodem, het nabijgelegen water en de boeren zelf, en het helpt hen om hun bedrijven op een duurzame manier te laten bloeien.

Vandaag de dag is onze missie misschien wel belangrijker dan ooit tevoren. De wereldbevolking blijft groeien, wat betekent dat we steeds meer voedsel moeten produceren op minder beschikbare landbouwgrond. Tegelijkertijd zorgt de klimaatverandering voor nieuwe en onvoorspelbare uitdagingen voor boeren over de hele wereld. Denk aan extremere hitte, onregelmatige regenval en een stijgende zeespiegel die landbouwgrond zout maakt. Om deze problemen het hoofd te bieden, maken we gebruik van de meest geavanceerde wetenschap, waaronder genetica en biotechnologie. We werken aan de ontwikkeling van wat we 'klimaat-slimme' rijst noemen. Dit zijn nieuwe rijstvariëteiten die speciaal zijn ontworpen om te gedijen in een veranderende wereld: ze kunnen beter tegen hitte, hebben minder water nodig of zijn bestand tegen zout water. Ons uiteindelijke doel is onveranderd gebleven sinds 1960: we streven naar een wereld waarin iedereen genoeg te eten heeft, waarin boerengemeenschappen kunnen floreren en waarin we onze planeet beschermen voor toekomstige generaties. Dit werk gaat elke dag door, korrel voor korrel.