Royal National Lifeboat Institution

Wij zijn de Royal National Lifeboat Institution, vaak afgekort tot RNLI. Al tweehonderd jaar is het onze missie om levens op zee te redden. Om te begrijpen waarom wij zijn opgericht, moeten we teruggaan naar het begin van de 19e eeuw. De zeeën rond Groot-Brittannië en Ierland waren toen buitengewoon gevaarlijk. Elk jaar kwamen duizenden mensen om het leven bij scheepsrampen, en er was geen georganiseerde dienst om hen te helpen. Een man genaamd Sir William Hillary, die op het eiland Man woonde, was getuige van vele van deze tragische gebeurtenissen. Hij was ervan overtuigd dat er een nationale dienst nodig was, toegewijd aan het redden van mensen in nood op zee. Zijn vastberadenheid leidde tot een belangrijke dag: op 4 maart 1824 werd in Londen zijn visie werkelijkheid en werden wij opgericht.

In onze beginjaren waren onze reddingsboten eenvoudig. Het waren houten boten die werden aangedreven door de pure kracht van vrijwillige bemanningen die aan roeiriemen trokken. Stel je de moed voor die nodig was om in stormachtige zeeën te roeien om zinkende schepen te bereiken. Het was zwaar en gevaarlijk werk, maar onze vrijwilligers deden het keer op keer. Naarmate de technologie zich ontwikkelde, deden onze reddingsboten dat ook. In de late 19e eeuw betekende de komst van stoomkracht een grote stap vooruit. We introduceerden door stoom aangedreven boten, die sterker waren dan de roeiboten. In het begin van de 20e eeuw vond er een nog grotere verandering plaats toen we motoren gingen gebruiken. Deze technologische sprongen maakten onze reddingsacties sneller en, heel belangrijk, ook veiliger voor onze bemanningen. Hierdoor konden we meer levens redden, zelfs onder de meest barre weersomstandigheden.

Na verloop van tijd werd het duidelijk dat onze missie moest meegroeien met de veranderende manieren waarop mensen de zee gebruikten. Reddingsacties voor schipbreuken waren nog steeds cruciaal, maar er ontstonden ook andere gevaren. Daarom hebben we in de jaren 60 kleinere, snellere reddingsboten voor de kust geïntroduceerd. Deze boten waren perfect om mensen te helpen die dichter bij de kust in de problemen kwamen, zoals zwemmers, kajakkers of mensen die door het getij werden verrast. Onze missie breidde zich nog verder uit in 2001, toen we een professionele strandwachtdienst opzetten op populaire stranden. We realiseerden ons ook dat voorkomen beter is dan genezen. Daarom is voorlichting een groot onderdeel van ons werk geworden. Door mensen te leren over waterveiligheid, hopen we ongelukken te voorkomen voordat ze gebeuren.

Vandaag de dag zetten we ons werk voort als een liefdadigheidsinstelling. Dit betekent dat we bijna volledig worden gefinancierd door de vrijgevigheid van het publiek; donaties maken ons werk mogelijk. Onze organisatie drijft op de inzet van duizenden toegewijde vrijwilligers. Dit zijn niet alleen de bemanningsleden die de reddingsboten bemannen, maar ook de mensen aan wal die helpen geld in te zamelen en de gemeenschap te ondersteunen. We hebben een netwerk van meer dan 230 reddingsbootstations verspreid over het Verenigd Koninkrijk en Ierland. Onze vloot is modern en divers, met zowel reddingsboten voor alle weersomstandigheden voor de ruwe zee als reddingsboten voor de kust. En onze belofte blijft onveranderd: onze bemanningen staan 24 uur per dag, 365 dagen per jaar, klaar om te water te gaan en elke oproep voor hulp te beantwoorden.