SETI Institute

Wij zijn het SETI Instituut. Onze naam is een afkorting voor de ‘Search for Extraterrestrial Intelligence’, wat de zoektocht naar buitenaards leven betekent. Als een non-profit wetenschappelijke onderzoeksorganisatie is onze missie het verkennen, begrijpen en uitleggen van de oorsprong en de aard van het leven in het universum. We stellen een van de oudste vragen van de mensheid: zijn we alleen in de kosmos?

Onze organisatie werd officieel opgericht op 20 november 1984. Wetenschappers, waaronder de astronoom Jill Tarter, hebben ons opgericht, en we kregen steun van pioniers in het veld zoals de beroemde wetenschapper Carl Sagan. Hoewel het idee om naar signalen uit de ruimte te zoeken al veel ouder was, werden wij opgericht om dit belangrijke wetenschappelijke werk een permanent en toegewijd thuis te geven. Voor onze oprichting waren dergelijke zoektochten vaak tijdelijke projecten. Door een instituut op te richten, werd de zoektocht een serieuze, langdurige wetenschappelijke onderneming. Ons hoofdkwartier is gevestigd in Silicon Valley in Californië, een wereldberoemd centrum voor technologie en innovatie, wat ons toegang geeft tot de geavanceerde technologie die we voor ons werk nodig hebben.

Een groot en fundamenteel deel van ons werk is het gebruik van enorme radiotelescopen om te luisteren naar signalen die afkomstig zijn van verre sterren. We zoeken niet zomaar naar geluid; we zoeken naar specifieke soorten signalen die door technologie lijken te zijn gecreëerd. Natuurlijke objecten in de ruimte, zoals sterren en sterrenstelsels, zenden allerlei soorten radiogolven uit, maar deze hebben meestal een willekeurig, chaotisch patroon. Een signaal dat een geordende structuur heeft, zoals een reeks pulsen of een smalle frequentieband, zou een mogelijke aanwijzing kunnen zijn voor intelligente levensvormen. Een van onze eerste grote inspanningen was Project Phoenix, waarbij we de radiosignalen van ongeveer 800 nabije sterren systematisch hebben gescand. De grootste uitdaging waar we voor staan is de onmetelijke omvang van het universum. Er zijn miljarden sterren om te controleren, verspreid over onvoorstelbare afstanden, en we weten niet precies naar welk soort signaal we moeten luisteren of op welke frequentie het zou kunnen worden uitgezonden.

Om deze enorme uitdaging aan te gaan, hebben we samengewerkt met de Universiteit van Californië, Berkeley, om een speciaal type telescoop te bouwen, de Allen Telescope Array (ATA). In plaats van één gigantische schotel, wat de traditionele manier is om radiotelescopen te bouwen, gebruikt de ATA een groot aantal kleinere schotels die met elkaar verbonden zijn door krachtige computers. Dit innovatieve ontwerp geeft ons verschillende belangrijke voordelen. Het stelt ons in staat om grote delen van de hemel tegelijk te scannen, waardoor onze zoektocht veel efficiënter wordt. Bovendien kunnen we tegelijkertijd op veel verschillende frequenties luisteren, wat onze kansen vergroot om een potentieel signaal op te vangen. De ATA bevindt zich bij het Hat Creek Radio Observatory in het noorden van Californië en is een van de krachtigste instrumenten die we gebruiken voor ons onderzoek.

Ons werk gaat echter over meer dan alleen luisteren naar radiosignalen. Onze wetenschappers zijn ook actief in een fascinerend veld genaamd astrobiologie. Astrobiologie is de studie van het leven in het universum in de breedste zin van het woord: de oorsprong, evolutie, verspreiding en toekomst ervan. Om te begrijpen hoe het leven op andere werelden zou kunnen overleven, bestuderen we het leven in de meest extreme omgevingen hier op aarde. We onderzoeken micro-organismen die gedijen in de buurt van vulkanische openingen op de oceaanbodem, in de droogste woestijnen of in ijskoude poolgebieden. Door te leren hoe veerkrachtig het leven op onze eigen planeet is, krijgen we een beter idee van waar we naar moeten zoeken als we andere planeten en manen verkennen. Dit onderzoek helpt ons om te bepalen op welke plekken in ons zonnestelsel, zoals Mars of de manen van Jupiter, de omstandigheden gunstig zouden kunnen zijn voor het ontstaan van leven.

Tegenwoordig zetten we onze zoektocht naar de hemel voort met de Allen Telescope Array en werken we samen met andere telescopen over de hele wereld. Ons werk is nog relevanter geworden door de ontdekking van duizenden exoplaneten - planeten die rond andere sterren dan onze zon draaien. We analyseren gegevens van ruimtemissies die deze nieuwe werelden vinden, en helpen zo bij het identificeren van de meest veelbelovende kandidaten om naar tekenen van leven te zoeken. Een ander cruciaal onderdeel van onze missie is educatie en voorlichting. We delen onze wetenschappelijke ontdekkingen en de opwinding van het verkennen met studenten en het grote publiek. Door dit te doen, hopen we de volgende generatie ontdekkingsreizigers te inspireren om de grote vragen over onze plaats in het universum te blijven stellen.