SETI Institute

Hallo! Wij zijn het SETI Instituut. Onze volledige naam is het Search for Extraterrestrial Intelligence Instituut. Onze missie is het verkennen, begrijpen en uitleggen van de oorsprong en de aard van het leven in het universum. Wij zijn een team van wetenschappers die proberen een van de grootste vragen aller tijden te beantwoorden: 'Zijn we alleen?' Al duizenden jaren kijken mensen naar de nachtelijke hemel en vragen ze zich af of er ergens anders leven zou kunnen zijn. Wij gebruiken de hulpmiddelen van de moderne wetenschap om te proberen een antwoord op die vraag te vinden.

Onze organisatie werd opgericht op 20 november 1984 in Californië door wetenschappers zoals Thomas Pierson en Jill Tarter. We zijn een non-profit onderzoeksorganisatie. Dat betekent dat we geen geld verdienen voor een eigenaar, maar al het geld dat we ontvangen gebruiken om meer wetenschappelijk onderzoek te doen. Vóór onze oprichting waren er wel individuele wetenschappers die geïnteresseerd waren in het zoeken naar leven buiten de aarde, maar er was geen grote, georganiseerde groep. Ons doel was om experts op vele verschillende gebieden samen te brengen, zoals astronomen en biologen, om op een serieuze, wetenschappelijke manier naar leven buiten de aarde te zoeken.

Dus, hoe zoeken we naar leven op andere planeten? Meestal luisteren we. Stel je voor dat je probeert een gesprek op te vangen in een luidruchtige kamer; je zou je oren spitsen en je concentreren. Wij doen iets soortgelijks, maar dan voor het hele universum. We gebruiken gigantische radiotelescopen, die je kunt zien als enorme oren die radiogolven uit de diepe ruimte kunnen 'horen'. Radiogolven zijn onzichtbare golven die door de ruimte reizen, net als het licht van de sterren. We richten deze telescopen op verre sterren en planeten en luisteren heel aandachtig. We zoeken naar signalen die niet natuurlijk lijken. Het universum zit vol met natuurlijke radiogeluiden van sterren en sterrenstelsels, maar een speciaal patroon of een herhaald signaal zou een teken kunnen zijn van een boodschap van een intelligente beschaving.

Een van onze beroemdste en meest uitgebreide projecten heette Project Phoenix. Dit project begon in 1995 en duurde bijna tien jaar. Voor dit project gebruikten we enkele van 's werelds grootste radiotelescopen in Australië, West Virginia en Puerto Rico. Ons team richtte deze krachtige 'oren' op ongeveer 800 nabije sterren die vergelijkbaar zijn met onze zon. We kozen dit soort sterren omdat we dachten dat als er leven zou zijn, het zich zou kunnen ontwikkelen op planeten die rond een zon-achtige ster draaien. Hoewel we tijdens Project Phoenix geen buitenaardse signalen hebben gehoord, was het project een groot succes. Waarom? Omdat het een van de meest complete zoektochten ooit was. We hebben er enorm veel van geleerd over hoe we nog beter en efficiënter kunnen luisteren, en het heeft de weg vrijgemaakt voor toekomstige zoektochten.

Ons werk gaat echter niet alleen over het luisteren naar boodschappen uit de ruimte. Onze wetenschappers bestuderen ook het leven op extreme plekken op onze eigen planeet. Dit wetenschapsgebied wordt astrobiologie genoemd. Astrobiologen van ons instituut reizen naar enkele van de meest onherbergzame plekken op aarde, zoals hete vulkanen, de ijskoude diepten onder het ijs van Antarctica, of de gortdroge woestijnen. Ze bestuderen de kleine microben die in deze zware omstandigheden kunnen overleven. Door te begrijpen hoe het leven kan overleven en gedijen op de moeilijkste plekken op aarde, kunnen we beter inschatten waar we leven zouden kunnen vinden op andere planeten of manen in ons zonnestelsel, zoals op Mars of de ijzige manen van Jupiter.

Vandaag de dag zetten we onze zoektocht voort met nieuwere en betere technologie. We gebruiken nu instrumenten zoals de Allen Telescope Array, een groep van vele kleine radiotelescopen die samenwerken als één reusachtige telescoop. We werken ook samen met partners zoals NASA, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, om te helpen bij het zoeken naar planeten rond andere sterren, die exoplaneten worden genoemd. De zoektocht naar leven in het universum is een van de grootste avonturen van de mensheid, en we geloven dat het belangrijk is om alles wat we leren te delen. Daarom delen we onze ontdekkingen met studenten en mensen over de hele wereld via educatieve programma's, zodat iedereen kan deelnemen aan deze spannende reis.